Los niños pequeños son excepcionalmente buenos en la adquisición de un idioma en comparación con los adultos. Los nuevos resultados de una investigación indican ahora que la base de todo esto se encuentra en el útero. Esto significa que los bebés se acostumbran a los sonidos de su lengua materna antes de nacer. Cuando son recién nacidos, sus cerebros se vuelven especialmente activos después de escuchar un lenguaje familiar. Esto sugiere que la experiencia prenatal facilita los procesos de aprendizaje posteriores en la adquisición del lenguaje.
Los bebés comienzan a oír sonidos fuera del útero entre las semanas 24 y 28 del embarazo. Estudios anteriores han demostrado que los recién nacidos prefieren la voz de su madre a otras voces femeninas y reconocen la música que escuchaban antes de nacer. Los efectos de la familiaridad también son evidentes en el lenguaje. Dado que el estómago de la madre amortigua todos los sonidos, ninguna palabra específica llega al feto, pero el bebé ya puede captar la melodía y el ritmo de la palabra.
Medición en recién nacidos
Un equipo dirigido por Benedetta Mariani de la Universidad de Padua en Italia ha estudiado hasta qué punto esta experiencia prenatal influye en los procesos neuronales implicados en la adquisición del lenguaje. Para ello, midieron las ondas cerebrales de 33 recién nacidos en un hospital universitario de París antes, durante y después de escuchar frases en diferentes idiomas. Todos los niños tenían entre uno y cinco días de edad en el momento del examen y ya habían oído a su madre hablar francés antes de nacer.
Como estímulo, Mariani y su equipo hicieron que los recién nacidos escucharan pasajes del cuento de hadas “Ricitos de oro y los tres osos” en francés, inglés y español en diferente orden durante siete minutos cada uno. Los bebés yacían tranquilamente en sus cunas y dormían la mayor parte del tiempo mientras un auricular EEG registraba sus ondas cerebrales. Los datos de esta medición han servido de base para numerosos estudios, cada uno de los cuales se centra en diferentes aspectos.
El lenguaje afecta las ondas cerebrales
«Para el estudio actual, no estábamos interesados en cómo el cerebro del bebé procesa diferentes idiomas cuando escucha», explican Mariani y su equipo. «Más bien, queríamos saber si escuchar el habla provoca cambios duraderos en la dinámica neuronal que apoyan el aprendizaje y la memoria». Por lo tanto, los investigadores compararon las ondas cerebrales antes de la exposición con las inmediatamente después. «Esto nos permitió investigar dos cuestiones», afirma el equipo: «En primer lugar, si el cerebro generalmente cambia plásticamente después de escuchar el lenguaje y, en segundo lugar, en qué medida el hecho de que el niño ya haya aprendido el idioma relevante en su propio tiempo». en el útero.
Y de hecho: después de escuchar, los recién nacidos que habían escuchado por última vez las frases en francés mostraron un aumento significativo de las ondas theta en su EEG. Estas ondas cerebrales en el rango de frecuencia de cuatro a ocho hercios están asociadas con el procesamiento de sílabas lingüísticas, una característica del lenguaje que los bebés pueden haber experimentado en el útero. Sin embargo, este efecto no fue significativo para los niños que habían escuchado inglés o español por última vez en el experimento.
Útil, pero no imprescindible
Desde el punto de vista del equipo de investigación, esto sugiere que el lenguaje que los recién nacidos conocen desde el útero activa su cerebro más que otros lenguajes. «En conjunto, estos hallazgos proporcionan la evidencia más convincente hasta la fecha de que las experiencias del lenguaje moldean la organización funcional del cerebro del bebé antes del nacimiento», escriben Mariani y su equipo.
Como resultado, las experiencias en el útero sientan las bases para un mayor desarrollo del lenguaje. Sin embargo, el equipo autor enfatiza que si bien esta influencia es útil, no es esencial. «Incluso los niños que no tienen experiencia prenatal con un idioma son capaces de aprenderlo», afirman los investigadores. «Esto se puede observar, por ejemplo, en hijos de inmigrantes, en adoptados internacionales y en niños nacidos sordos tras un implante coclear».
Fuente: Benedetta Mariani (Universidad de Padua, Italia) et al., Science Advances, doi: 10.1126/sciadv.adj3524
