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Osiris-Rex: La muestra de asteroide aterrizó sana y salva
Una muestra de escombros del asteroide «Bennu», recogida por la sonda «Osiris-Rex» de la NASA y lanzada sobre la Tierra, aterrizó en el estado estadounidense de Utah. El material debe revisarse con prontitud.
© Keegan Barber / Newscom / Picture Alliance (detalle)
La sonda «Osiris-Rex» debía recolectar muestras del asteroide «Bennu» y traerlas de regreso a la Tierra. Ambos funcionaron: la sonda aterrizó sana y salva en el desierto de Utah.
Después de que la sonda de la NASA «Osiris-Rex» arrojara con éxito una muestra de restos del asteroide «Bennu» a la Tierra el domingo 24 de septiembre de 2023, ésta pudo ser examinada en el laboratorio el martes (26 de septiembre). Así lo anunciaron los científicos de la NASA en una conferencia de prensa pocas horas después del aterrizaje del domingo. La sonda había dejado caer previamente la cápsula con la muestra a una altitud de unos 102.000 kilómetros sobre la Tierra. Protegida por un escudo térmico y frenada por paracaídas, la cápsula aterrizó en el desierto del estado estadounidense de Utah. Según la NASA, tal como se esperaba, permaneció intacto.
La llevaron en helicóptero a un primer laboratorio estéril cerca del lugar de aterrizaje y la sometieron a una “purificación de nitrógeno”. Esto debería evitar la contaminación. La muestra podría luego ser llevada a laboratorios en Texas el lunes, donde a partir del martes unos 200 científicos trabajarán en el material utilizando 60 métodos de examen diferentes. La NASA ha anunciado una rueda de prensa para el 11 de octubre de 2023 en la que se darán a conocer los primeros resultados de las investigaciones. La NASA estima que la cápsula contiene unos 250 gramos de restos recogidos por el cuerpo celeste hace unos tres años.
Si el contenido de la cápsula resulta como espera la NASA, sería la primera muestra de asteroide traída con éxito a la Tierra en la historia de la agencia espacial estadounidense, y probablemente la muestra más grande jamás tomada. En 2005, la sonda espacial japonesa “Hayabusa” aterrizó en un asteroide. En 2010, trajo a la Tierra las primeras muestras de suelo jamás recogidas de un cuerpo celeste de este tipo. Ha habido otros vuelos a asteroides, pero ninguna otra sonda ha devuelto material a la Tierra todavía.
«Osiris Rex» (la abreviatura significa: Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Explorador de regolitos de seguridad) se lanzó desde el puerto espacial de Cabo Cañaveral en septiembre de 2016 y llegó a «Bennu» unos dos años después. En octubre de 2020, la sonda tomó una muestra del asteroide en una complicada maniobra que duró varias horas: el primer misil estadounidense en la historia del espacio.
El «Bennu», de color negro intenso, que lleva el nombre de una antigua deidad egipcia, tiene un diámetro de unos 550 metros y podría acercarse a la Tierra en hasta 150 años. Aunque el riesgo de impacto es muy bajo, la NASA cree que «Bennu» es uno de los asteroides más peligrosos conocidos actualmente y por eso quiere estudiarlo en detalle. Además, los científicos esperan que la misión «Osiris Rex», que costó alrededor de mil millones de dólares, pueda proporcionar información sobre la formación del sistema solar hace más de 4.500 millones de años, porque estos asteroides son sus restos.
La sonda, de unos seis metros de largo y un peso de 2.100 kilogramos, partió inmediatamente después de su lanzamiento hacia el siguiente asteroide, Apophis. Según los cálculos, en 2029 el asteroide de unos 370 metros de diámetro pasará por delante de la Tierra a una distancia de unos 32.000 kilómetros y, por tanto, podrá estudiarse de cerca por primera vez. La misión ya se ha ampliado al menos nueve años y ahora tiene un nuevo nombre: “Osiris Apex”.
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