La aurora boreal fue un anticipo de tormentas solares más violentas

En las noches del 11 al 12 de mayo de 2024, personas que se encontraban en lugares inusuales pudieron ver la espectacular aurora boreal: el resplandor se pudo observar mucho más al sur de lo habitual. Los científicos esperaban desde hacía tiempo este tipo de auroras, provocadas por violentas erupciones en la superficie del sol. Proporcionan evidencia impresionante de que el sol se está acercando al máximo de su ciclo de actividad de aproximadamente once años.

La tormenta solar fue la más fuerte desde 2003. Los operadores de satélites, redes eléctricas y otras infraestructuras técnicas importantes todavía están evaluando el impacto de este evento histórico. Sin embargo, la mayoría de los sistemas más grandes parecen haber sobrevivido bien.

Esto es reconfortante porque es probable que sigan más tormentas de este tipo: las tormentas geomagnéticas más fuertes dentro de un ciclo de actividad solar pueden estallar incluso después del máximo solar. Los expertos predicen este pico para finales de año. Pero, ¿qué ocurrió exactamente en mayo y qué esperan los científicos a continuación?

¿Por qué están ocurriendo tormentas solares severas en este momento?

La causa directa de las fuertes tormentas es un grupo de manchas solares conocido como AR3664 (“región activa 3664”). Apareció debajo del ecuador solar, en el lado que actualmente mira hacia la Tierra. La región es aproximadamente 17 veces más grande que la Tierra. Se cree que es la región de manchas solares más grande y extensa observada durante el ciclo solar actual. Así lo explica Shawn Dahl, experto en meteorología espacial del Centro de Predicción del Tiempo Espacial de la Administración Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA).

Desde aproximadamente el 8 de mayo de 2024, AR3664 ha enviado al menos siete ráfagas de plasma magnetizado -llamadas eyecciones de masa coronal o erupciones solares- hacia la Tierra a velocidades de hasta 1.800 kilómetros por segundo. Junto con otras ondas de plasma cargado, las eyecciones de masa coronal cayeron sobre los aparatos de medición que rastrean el llamado clima espacial. Fue una experiencia fascinante ver llegar primero los datos y luego observar la aurora con asombro, dice el físico solar Ryan French, que dirige investigaciones en el Observatorio Solar Nacional en Boulder, Colorado.

¿Qué tan fuerte fue la tormenta solar?

Medida según varios criterios, la erupción fue enorme. En la escala de cinco niveles que clasifica las tormentas geomagnéticas, cayó por debajo de «extrema»; fue una supertormenta según un índice de cambios en el campo magnético de la Tierra.

Y luego estaban los Aurores. El campo magnético de la Tierra protege la vida en la superficie de los efectos de las tormentas solares al desviar partículas de alta energía potencialmente peligrosas de su camino directo al planeta. Pero cuando el material procedente de las eyecciones de masa coronal choca contra el campo magnético de la Tierra, transfiere grandes cantidades de energía a la atmósfera superior. Elementos como el oxígeno o el nitrógeno se ionizan y posteriormente emiten destellos de diferentes colores. Así se crean las auroras boreales. Suelen verse cerca de los polos. Pero a partir del 10 de mayo de 2024, debido a la fuerza de la tormenta, se podrán admirar en latitudes considerablemente bajas, así como en Alemania, por ejemplo, también en México.

Steph Yardley, astrofísica de la Universidad de Northumbria en Newcastle-upon-Tyne, lo describe como inolvidable. Para ver las auroras, tuvo que mirar hacia el sur desde su posición privilegiada en Escocia en lugar del habitual norte.

¿Cuáles fueron las consecuencias de la erupción solar?

La tormenta solar cortó las conexiones de radio y GPS en todo el mundo. El proveedor de Internet de banda ancha Starlink, parte de SpaceX, un servicio que depende de más de 5.000 satélites, informó que la calidad de sus señales había sido peor durante algún tiempo. La causa podría ser una falla en la comunicación; o, como dice el físico del clima espacial Tamitha Skov escribió en la plataforma social XEs posible que la tormenta haya cambiado la densidad de la atmósfera terrestre, aumentando la resistencia que ejerce sobre los satélites.

Los operadores de la red eléctrica ya habían tomado medidas de protección ante la esperada actividad solar extrema. Las tormentas geomagnéticas pueden provocar flujos de energía adicionales y, por tanto, perturbaciones. La empresa neozelandesa ha cerrado algunos circuitos en algunas zonas del país para proteger los equipos de daños.

El 10 de mayo de 2024, la NASA dijo que no veía ninguna amenaza para los cuatro astronautas estadounidenses y tres rusos a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). También hay tres personas en la estación espacial china Tiangong, pero allí tampoco se han tomado más medidas de precaución.

Algunos satélites ya no registraban datos científicos. El Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, por ejemplo, suspendió las observaciones astronómicas como medida de precaución antes de la tormenta y ocultó sus instrumentos de la radiación. Según un portavoz de la NASA, el satélite ICESat-2, que mide la capa de hielo de la Tierra, dejó automáticamente de recopilar datos durante la tormenta solar cuando sufrió una rotación inesperada, presumiblemente debido al aumento de la resistencia atmosférica.

¿Qué más puede aprender la ciencia de la tormenta?

El evento podría aportar nuevos conocimientos. La sonda Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea se encuentra actualmente casi detrás del sol vista desde la Tierra, lo que le da una visión diferente de la tormenta solar. La región de manchas solares AR3664 se encuentra actualmente girando alejándose de la Tierra y es visible para el Solar Orbiter. David Williams, uno de los científicos responsables del funcionamiento de los instrumentos de la nave espacial, se muestra confiado: «En los próximos días deberíamos tener una mejor idea de si esta mancha solar al otro lado del Sol seguirá activa. También lo dice Parker de la NASA. » La sonda solar, que se sumerge repetidamente en la corona solar, se encuentra actualmente en el punto más lejano de su órbita y podría ofrecer otra perspectiva. Sin embargo, sus datos tardarán algún tiempo en llegar a la Tierra.

Según la científica planetaria Shannon Curry de la Universidad de Colorado en Boulder, los expertos también esperan pronto una eyección de masa coronal en Marte. Esta colisión se pudo observar con la nave espacial Maven de la NASA orbitando el Planeta Rojo.

¿Cuándo podría azotar la Tierra la próxima tormenta solar?

Dada la cantidad de manchas solares observadas, los expertos predicen que el ciclo solar actual alcanzará su punto máximo en 2024. Las tormentas más severas suelen ocurrir meses o años después de este máximo oficial, pero las erupciones pueden ocurrir en cualquier momento. Además, las manchas solares aparecen cada vez más cerca del ecuador solar a medida que avanza el ciclo solar. Según Dahl, esto hace que sea más probable que una eyección de masa coronal se lance directamente hacia la Tierra en lugar de hacia el espacio.