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Vuelos privados a la luna: La fuga de combustible probablemente será fatal para el módulo de aterrizaje lunar Peregrine
Incluso antes de que la luna pudiera entrar en el campo de visión del módulo de aterrizaje, la misión privada de Peregrine se consideró un fracaso. La sonda perdió tanto combustible que ya no pudo apuntar al Sol unos cuatro días después del lanzamiento. La pérdida definitiva de la sonda está prevista para el 11 de enero.
No estaba destinado a ser así: una fuga de combustible impidió que la sonda lunar privada Peregrine realizara un aterrizaje suave, provocando que fallara en su camino a la Luna.
Al parecer nuestra Luna se resiste con todas sus fuerzas al aterrizaje de naves espaciales privadas en su superficie. La última víctima es la nave espacial estadounidense Peregrine (inglés: Peregrine Falcon) de la compañía espacial Astrobotic, que fue llevada con éxito a la luna el 8 de enero de 2024 con el nuevo vehículo de lanzamiento estadounidense Vulcan. Unos 50 minutos después de que el potente cohete despegara, Peregrine se separó del escenario superior. Todo parecía perfecto. Pero entonces los operadores de Astrobotic hicieron una mueca: aunque el contacto por radio con Peregrine se estableció como se esperaba, los datos transmitidos estuvieron lejos de ser positivos. Por un lado, la sonda no se pudo alinear correctamente con el sol para generar electricidad con las células solares y, por otro lado, el consumo de combustible durante los intentos de alineación fue extremadamente alto.
Una primera imagen de la sonda mostró entonces el accidente: la capa aislante que protegía la tecnología a bordo estaba hinchada y rota en un lugar; Al parecer hubo una fuga importante en una línea de combustible. Esto aseguró que el combustible esencial para la orientación y control de la sonda se fuera perdiendo progresivamente. Esto significa que pronto ya no será posible el contacto por radio con la Tierra y ciertamente tampoco será posible el alunizaje. La misión debe considerarse un fracaso.
La empresa desarrolladora Astrobotic parte actualmente de que una válvula en el tanque de presión de helio del sistema de propulsión del Peregrine ya no se cerró después de la primera activación, inmediatamente después de la separación del cohete. Como resultado, el helio fluyó libremente hacia el tanque oxidante, lo que provocó que la presión aumentara por encima del límite de resistencia del tanque. Finalmente se abrió, lo que provocó que el combustible, una mezcla de varios óxidos de nitrógeno, escapara gradualmente al espacio. Ahora una comisión de investigación aclarará las causas exactas del fallo.
A bordo del Peregrine había varios dispositivos de medición que debían detectar moléculas de agua en la Luna, medir la radiación y los gases en el área alrededor del módulo de aterrizaje y examinar la exosfera lunar (la delgada capa de gas en la superficie de la Luna). El DHL MoonBox, destinado al transporte de recuerdos privados a la Luna, no tiene importancia científica.
Peregrine se suma así a una serie de misiones lunares fallidas con financiación privada. Hasta ahora, sólo las agencias espaciales estatales de Rusia, Estados Unidos, China e India han logrado realizar aterrizajes suaves en la Luna. En abril de 2019, el módulo de aterrizaje lunar privado israelí Beresheet-1 se estrelló durante su intento de aterrizaje, y recién en abril de 2023 el módulo de aterrizaje lunar japonés Hakuto-R, también privado, chocó contra otro cráter en el satélite de la Tierra.
Pero la Luna no estará libre de los molestos emisarios terrestres por mucho tiempo: se espera que el 20 de enero de 2024, el módulo de aterrizaje lunar SLIM de la agencia espacial estatal japonesa JAXA, lanzado en septiembre de 2023, intente un aterrizaje. Sigue siendo emocionante ver si esta sonda tendrá más suerte.
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