exoplanetas: El misterio que rodea la formación de planetas ha sido resuelto
Por primera vez, los investigadores han podido observar el envejecimiento de algunos exoplanetas y así responder importantes preguntas sobre su desarrollo.
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La formación de exoplanetas (aquí hay una ilustración) aún no se comprende completamente.
En las profundidades del espacio existen partículas de gas y polvo que, con el tiempo, bajo la influencia de la gravedad, forman un disco del que eventualmente surgirán los planetas. Durante cientos de millones de años, los planetas jóvenes cambian repetidamente de forma hasta alcanzar un estado estable, similar al de nuestro sistema solar.
Sorprendentemente, la mayoría de los sistemas estelares observados hasta ahora contienen exoplanetas más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno. Esto significa que su diámetro oscila entre 13.000 y 50.000 kilómetros aproximadamente. Dado que tales planetas no existen en nuestro sistema solar, los astrónomos deben abordar la cuestión de cómo se forman.
Ahora, un equipo internacional de astrofísicos ha observado cuatro exoplanetas jóvenes en el sistema estelar Tau V1298 a medida que crecen hasta convertirse en planetas de estos enigmáticos tamaños. «V1298 Tau es un vínculo importante entre las nebulosas formadoras de estrellas y planetas que vemos en todas partes del cielo y los sistemas planetarios maduros, de los cuales hemos descubierto miles», dice Erik Petigura de la Universidad de California en Los Ángeles, uno de los autores del estudio publicado en la revista Nature.
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Tamaños de planetas más comunes | La mayoría de los exoplanetas observados hasta ahora (como Kepler-22b) son más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno.
La estrella en cuestión tiene unos 20 millones de años y, por tanto, es extremadamente joven en comparación con nuestro Sol, que tiene cuatro mil quinientos millones de años. V1298 Tau rodea cuatro exoplanetas que varían en tamaño desde Neptuno hasta Júpiter, por lo que son significativamente más grandes que los exoplanetas más comunes. Pero en lugar de crecer con el tiempo, los cuatro planetas parecen estar encogiéndose. «Probablemente se contraerán formando ‘supertierras’ y ‘subneptunos’, los tipos más comunes de planetas en nuestra galaxia», dice el autor principal del trabajo actual, John Livingston, del Centro de Astrobiología de Tokio. «Nunca antes habíamos tenido una imagen tan clara de ellos en su etapa de desarrollo».
Al determinar las formas y los tiempos orbitales de los cuatro exoplanetas en su órbita alrededor de la estrella, los expertos pudieron comprender cómo interactúan los planetas debido a la gravedad y, a partir de esto, finalmente pudieron calcular su masa. Aparentemente son sólo entre 5 y 15 veces más pesados que la Tierra, pero en comparación tienen un volumen significativamente mayor. Como resultado, tienen una densidad mucho menor que la de nuestro planeta. De esto los investigadores concluyen que los exoplanetas jóvenes se condensarán con el tiempo y se volverán más pequeños que Neptuno.
El artículo se actualizó el 9 de enero para incluir una explicación más detallada sobre cómo determinar la masa planetaria.
Livingston, J. et al., Nature 10.1038/s41586–025–09840-z, 2025
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