Exomundos: un exoplaneta del tamaño de Venus – Espectro de la ciencia

Liderado por los astrónomos Masayuki Kuzuhara y Akihiko Fukui, un equipo de investigación internacional ha descubierto un exoplaneta similar a la Tierra en el sistema estelar de 12 estrellas Gliese, a unos 42 años luz de la Tierra en la constelación de Piscis. Además de la distancia comparable, tiene otras similitudes con el conocido sistema TRAPPIST-1. El planeta recién descubierto Gliese 12b orbita una fría enana roja con una temperatura superficial de poco más de 3.000 grados Celsius. Probablemente esté ubicado en el borde interior de la zona habitable de su estrella y puede tener temperaturas moderadas. El equipo publicó los resultados en la revista especializada “The Astrophysical Journal Letters”.

Debido a su pequeña distancia, sólo el 7% de la distancia Tierra-Sol de su estrella, el planeta gira alrededor de ella en sólo 12,8 días, presumiblemente en una rotación limitada; es decir, siempre asigna el mismo lado a su estrella central. En comparación, en su máxima aproximación al Sol, Mercurio todavía se encuentra a una distancia igual al 30% de la distancia Tierra-Sol. Como resultado, Gliese 12b recibe aproximadamente 1,6 veces más potencia de radiación que la Tierra del Sol, comparable al 85% de la potencia con la que el Sol irradia a Venus. Se ha determinado que el radio del nuevo planeta corresponde aproximadamente al 96% del radio de la Tierra y, por tanto, es similar al de Venus. Su masa es 1,6 veces la de la Tierra, pero este valor está sujeto a una incertidumbre de alrededor del 50%.

De particular interés es la temperatura de la superficie de Gliese 12b. Realmente depende de si el planeta tiene atmósfera y de qué tipo, ya que ésta puede influir significativamente en la temperatura a través del efecto invernadero. Suponiendo que no haya atmósfera, se estima que la temperatura media de la superficie del planeta ronda los 42 grados centígrados. Sin embargo, si tuviera una atmósfera comparable a la de Venus, podría ser mucho más alta y alcanzar varios cientos de grados centígrados. Debido a que Gliese 12b recibe una emisión de radiación del Sol similar a la de Venus, es un objeto de investigación valioso para estudiar el desarrollo de atmósferas en exoplanetas.

Un factor importante para la existencia de una atmósfera planetaria es la actividad de la estrella central. Las enanas rojas tienden a ser muy activas magnéticamente, lo que puede provocar frecuentes y potentes explosiones de radiación en los rangos de rayos X y UV. Estas erupciones pueden destruir la atmósfera. Observaciones recientes del exoplaneta similar TRAPPIST-1c con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) revelaron que no tiene una atmósfera espesa. Este también podría ser el caso de Gliese 12b. En cualquier caso, el estudio de Gliese 12b permitirá tener una mejor idea de las condiciones necesarias para un entorno propicio para la vida en un planeta.