Nuestro sol y todas las estrellas similares al sol son más o menos magnéticamente activos; muestran manchas y áreas de llamaradas y producen llamaradas. Estos últimos son destellos de energía que surgen de cortocircuitos locales en el campo magnético solar. Se presentan con intensidades muy diferentes. Cuanto más enérgica sea una llamarada, menos probable será que se produzca una epidemia de este tipo. A una explosión de rayos X le sigue una tormenta de partículas, normalmente formadas por protones de alta energía. Estos acontecimientos siempre causan gran preocupación entre las agencias espaciales, porque las partículas pueden llegar a la Tierra y dañar la sensible electrónica de los satélites. También perturban el campo magnético de nuestro planeta. Las fuertes tormentas geomagnéticas inducen altas tensiones en el suelo, provocando la rotura de transformadores y el fallo de grandes redes eléctricas, como ocurrió más recientemente el 13 de marzo de 1989 en Canadá. Durante el llamado Evento Carrington, una intensa llamarada que se produjo el 2 de septiembre de 1859, también se emitieron chispas desde telégrafos estadounidenses y auroras danzaron en los cielos del Caribe.
Afortunadamente, sólo unas pocas de estas fuertes erupciones llegan hasta nosotros, porque los efectos, que son alarmantes para nuestra electrónica actual, muy sensible, dependen de otros factores: muchas erupciones no están dirigidas a la Tierra, sino que se liberan lateralmente a la línea de visión, como la enorme eyección del 7 de junio de 2011 (ver «Tuvimos suerte»). Además, el camino de los materiales expulsados hacia la Tierra debe estar libre de campos magnéticos. Debido a los numerosos arcos de campo cerrados en el Sol, la mayoría de las llamaradas no penetran mucho en el espacio interplanetario o se ralentizan significativamente. El campo magnético interplanetario suele viajar hacia la Tierra. Contrariamente a las ingenuas expectativas, las tormentas solares y magnéticas más poderosas tienden a ocurrir durante los períodos menos activos del ciclo del campo magnético solar. Por lo tanto, las llamaradas fuertes son mucho menos frecuentes, pero pueden alcanzarnos más fácilmente debido al espacio prácticamente libre de campo.
Incluso las tormentas solares normales, como las que ocurren más de una vez al mes durante los períodos de máximo solar, ionizan y desestabilizan la capa D de la ionosfera terrestre y, por lo tanto, interrumpen significativamente la propagación de las ondas de radio. En la época de la comunicación basada en la tecnología de radio analógica del siglo pasado, esto ya era bastante malo. Por otro lado, las auroras boreales que se encuentran en el extremo sur son sólo una adición linda e inofensiva. Pero en los archivos naturales de la Tierra, especialmente en los núcleos de hielo y los anillos de los árboles, hay evidencia de acontecimientos extraordinarios de los últimos 15.000 años que superan con creces cualquier acontecimiento importante de los últimos tiempos. Técnicamente se les conoce como Eventos Extremos de Partículas Solares (ESPE), que pueden traducirse como tormentas solares extremas. La tormenta de protones que llega a un ESPE es muchos órdenes de magnitud más energética que una tormenta solar normal. Incluso en la Tierra hay un aumento mensurable de la radiación cósmica. El evento más fuerte de este tipo se registró el 23 de febrero de 1956. Por lo tanto, es adecuado para calibrar ESPE prehistóricos. Desafortunadamente, no disponemos de datos relevantes sobre el evento aún más violento de Carrington porque en ese momento no existían herramientas de medición adecuadas.
En retrospectiva, un ESPE se revela en los núcleos de hielo por una capa con mayores concentraciones del isótopo berilio-10 (Be-10) o en los anillos de los árboles por un mayor porcentaje del isótopo radiactivo carbono-14 (C14). Este último es más fácil de detectar, con una vida media de 5.700 años, cubre bien los últimos 10.000 a 20.000 años, y los anillos de los árboles son un método de datación muy preciso. Sin embargo, los núcleos de hielo fácilmente datables son bastante raros y las mediciones de Be-10 son complejas. Sin embargo, el C14 de la radiación cósmica tarda tres años completos en llegar al árbol, lo que por lo tanto sólo refleja aproximadamente el tiempo del ESPE. Además, la magnitud del aporte de C14 depende no sólo de la fuerza del ESPE, sino también, de manera complicada, de la ubicación geográfica y el clima que prevalece allí. Se necesita un modelo muy bien calibrado y detallado para poder comparar cuantitativamente un evento del fin de la edad de hielo con ESPEs que ocurrieron menos recientemente.
Aquí es precisamente donde entra en juego el trabajo de Kseniia Golubenko y sus colegas de la Universidad finlandesa de Oulu. ¡Se conocen ocho ESPE de los últimos 10.000 años que fueron de 20 a 80 veces la magnitud del evento del 23 de febrero de 1956 (ver «Erupciones solares prehistóricas»)! Por lo tanto, es probable que estas tormentas solares fueran significativamente más fuertes que el evento de Carrington antes mencionado. La más fuerte de estas erupciones ocurrió en el año 775 d.C. También hay un evento en el año 12.350 a.C., en el que el salto relativo de C14 es casi el doble. Sin embargo, esto se puede atribuir en gran medida al clima más frío de la última edad de hielo.
