Con el cambio climático, los inviernos árticos son cada vez más cortos y, con ellos, el tiempo durante el cual el mar está cubierto de hielo y los osos polares pueden cazar focas. Por lo tanto, en los meses de verano sin hielo, los depredadores deben buscar alimento en la tierra, lo que les resulta más difícil y les cuesta más energía. A pesar de las estrategias adaptativas de caza y alimentación, los osos polares corren el riesgo de morir de hambre durante este período, según han determinado los investigadores. Ni siquiera una especie de “sueño de verano” protege a los animales de la pérdida de peso.
En primavera y principios de verano, los osos polares suelen alimentarse principalmente de focas gordas, que en este período dan a luz a sus crías en el hielo marino y son presas relativamente fáciles. En los siguientes meses de verano y otoño, cuando el hielo marino desaparece, los osos se ven obligados a buscar más comida en tierra. Luego aprovechan la energía previamente absorbida. Pero este período es cada vez más largo porque con el cambio climático, el hielo marino del Ártico desaparece cada año antes. En la bahía de Hudson, en Canadá, por ejemplo, el período sin hielo ya aumentó tres semanas entre 1979 y 2015. Durante la última década, los osos polares tuvieron que permanecer en tierra unos 130 días al año. Como resultado, la población de osos polares en esta zona ha disminuido aproximadamente un 30 por ciento desde 1987.
¿Cómo sobreviven los osos polares en verano?
Un equipo de investigación dirigido por Anthony Pagano del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) ha examinado ahora con más detalle hasta qué punto este fenómeno amenaza a los osos polares y cómo se están adaptando los animales a él. Para ello, entre 2019 y 2022 los investigadores equiparon a un total de 20 osos polares con rastreadores GPS y monitorearon sus movimientos en la Bahía Ártica de Hudson durante tres semanas durante los meses sin hielo de agosto y septiembre. Utilizando cámaras de vídeo colocadas en el cuello de los animales, los biólogos observaron qué comían los osos y cómo se comportaban. También pesaron a los osos polares antes y después de este período de observación y analizaron sus valores sanguíneos.
Vídeo: Osos Polares Internacional
Los análisis mostraron que en verano la mayoría de los osos cazaban más o menos activamente aves, caribúes y otros animales terrestres, mientras que otros se alimentaban de bayas, algas y otras plantas. Para ahorrar energía en los meses de verano, en los que hay escasez de alimentos, algunos osos polares, especialmente los grandes osos polares machos, también han adaptado su comportamiento, ayunando y casi sin moverse. Cayeron en un estado similar a la hibernación. Tres osos también nadaron mar adentro en busca de comida, pero no pudieron comer los cadáveres que encontraron durante el arduo baño.
Cuál de estas estrategias eligió cada animal fue independiente de su edad, sexo o peso corporal al inicio de la observación, aunque estos factores se asociaron con diferentes necesidades y consumo de energía. Las osas polares preñadas también han utilizado estas estrategias para sobrevivir. Sin embargo, 19 de los 20 osos perdieron una cantidad significativa de peso: entre ocho y 36 kilogramos en tres semanas, una media de un kilogramo por día, informan Pagano y su equipo. Sólo un oso polar encontró un cadáver de foca o ballena en tierra y luego ganó peso en lugar de perderlo.
Sin ayuda, los osos polares morirán de hambre
Los investigadores concluyen que todas estas estrategias de supervivencia no son suficientes para retrasar significativamente el tiempo hasta la hambruna. “Ninguna de las estrategias permitirá que los osos polares existan en la tierra más allá de un cierto período de tiempo. Los osos que buscaban comida también perdieron peso corporal al mismo ritmo que los que simplemente se tumbaban», dice el coautor Charles Robbins de la Universidad Estatal de Washington. «La comida terrestre les proporcionó algunos beneficios energéticos, pero al final los osos tuvieron que gastar más energía para acceder a estos recursos”, añade Pagano.
Según el equipo, a medida que el hielo marino disminuirá aún más y a principios de año debido al cambio climático, se necesitan medidas de protección específicas para proteger a los osos polares de la hambruna durante los meses de verano. “A medida que aumenta el uso de la tierra, se espera que aumente el hambre, particularmente entre los adolescentes y las mujeres con niños pequeños”, dijo Pagano.
Fuente: Anthony Pagano (USGS) et al., Nature Communications, doi: 10.1038/s41467-023-44682-1
