Misión Gaia: Telescopio espacial detecta 352 nuevos asteroides dobles
Es difícil encontrar compañeros asteroides. Sólo un pequeño bamboleo revelador llama la atención sobre ellos. Ahora el número de lunas de asteroides conocidas casi se ha duplicado.
El cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter está densamente lleno de cuerpos pequeños. El telescopio Gaia ha registrado las órbitas de más de 150.000 de ellos.
Con la ayuda de la sonda espacial europea Gaia, los expertos han descubierto más de 350 nuevas lunas posibles alrededor de asteroides de los que hasta ahora no se sabía que tuvieran compañera. «Estos asteroides dobles son difíciles de encontrar porque normalmente son pequeños y están lejos de nosotros», citó en un comunicado de prensa la autora principal del estudio, Luana Liberato, del Observatorio de la Costa Azul, la agencia espacial europea ESA. Se supone que casi uno de cada seis asteroides tiene un compañero. Sin embargo, del aproximadamente un millón de asteroides conocidos, hasta ahora sólo se han descubierto 500 asteroides dobles. Esta cifra casi podría duplicarse. El grupo de investigación habla de ello en la revista especializada «Astronomy & Astrophysics».
Los asteroides proporcionan información única sobre la formación y evolución del sistema solar. Junto con los cometas, son cuerpos pequeños y se remontan a la época en que se formaron los planetas, hace unos 4.500 millones de años. La mayoría de ellos orbitan entre Marte y Júpiter en el cinturón de asteroides. Los asteroides dobles son particularmente interesantes porque nos permiten estudiar cómo se forman, chocan e interactúan diferentes cuerpos en el espacio.
La misión Gaia de la ESA está diseñada para registrar las posiciones, movimientos, distancias y brillos de casi dos mil millones de estrellas. Al observar Gaia, los asteroides en primer plano aparecen repetidamente en los instrumentos a bordo. Por lo tanto, las observaciones de Gaia de cuerpos tan pequeños pueden describirse como un complemento científico de la misión. El conjunto de datos actual con más de 150.000 órbitas de asteroides registradas permitió a los investigadores buscar una oscilación típica de los asteroides binarios, causada por la influencia gravitacional de un compañero en órbita. Gaia también ha recopilado datos sobre la química de los asteroides y ha compilado la mayor colección de espectros de reflexión de asteroides hasta la fecha.
El asteroide doble más famoso es probablemente el sistema Didymos-Dimorphos, que recibió una poderosa visita de la sonda espacial DART en septiembre de 2022. En aquel momento, la ESA y la agencia espacial estadounidense NASA probaron conjuntamente si un asteroide podía desviarse de su trayectoria. DART también chocó contra el asteroide lunar Dimorphos, acortando su órbita alrededor del asteroide Didymos en unos 32 minutos. Fue el primer intento en la historia de la exploración espacial de cambiar la trayectoria de un cuerpo celeste. Los precisos datos de medición del telescopio Gaia ayudaron a los astrónomos, entre otras cosas, a planificar el escenario y observar los cambios posteriores.
«El telescopio Gaia ha demostrado ser un excelente explorador de asteroides y está trabajando arduamente para desentrañar los misterios del cosmos tanto dentro como fuera del sistema solar», afirmó Timo Prusti, científico del proyecto Gaia de la ESA. «Este resultado muestra que cada publicación de los datos de Gaia nos hace avanzar».
Astronomía y Astrofísica doi.org/10.1051/0004–6361/202349122, 2024
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