El módulo lunar japonés SLIM sobrevive a la noche lunar

Contrariamente a lo esperado, la nave espacial japonesa SLIM sobrevivió a la dura noche lunar y reanudó la comunicación con la Tierra. El módulo de aterrizaje inteligente para investigar la Luna aterrizó suavemente en la superficie lunar el 19 de enero de 2024, pero luego fue puesto en hibernación debido a problemas con sus células solares. La posibilidad de que el dispositivo se reactivara parecía escasa. Pero ahora la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) ha informado que envió un comando a SLIM y recibió una respuesta. Esto es «la confirmación de que la nave espacial sobrevivió a la noche lunar y que se mantuvo la capacidad de comunicación», escribió la agencia en X.

En realidad, SLIM no fue diseñado para sobrevivir a la gélida noche en la superficie lunar, donde las temperaturas caen por debajo de -130 grados centígrados. Pero los ingenieros de JAXA no han perdido la esperanza, dijo a Nature el director del proyecto SLIM, Shinichiro Sakai. Por tanto, la noticia es una «agradable sorpresa». «Sabíamos que algunas sondas de la NASA habían sobrevivido a las noches lunares, por lo que pensamos que nosotros también podríamos tener una oportunidad».

Shinichiro Sakai supone que el sistema de comunicaciones del módulo de aterrizaje, la computadora de a bordo y los paneles solares están funcionando. JAXA anunció en otro tweet en X que está intentando capturar nuevas imágenes con una cámara espectroscópica multibanda utilizada para estudiar la composición de las rocas.

Ha sido una montaña rusa para SLIM. A pesar de un aterrizaje exitoso y de alta precisión cerca del ecuador lunar, JAXA perdió contacto con la sonda durante varios días cuando el módulo de aterrizaje volcó. Como las células solares ya no estaban orientadas hacia el sol, había suficiente energía para tomar una foto y enviarla a la Tierra antes de que llegara la noche lunar. La próxima puesta de sol será el jueves.

SLIM debe imponerse contra condiciones adversas

Sin embargo, durante el día lunar, el calor extremo puede convertirse en un problema para SLIM. Si el sol está muy alto, los componentes electrónicos de la radio se sobrecalientan rápidamente. Luego, el equipo tendrá que esperar a que el equipo se enfríe durante la semana antes de reanudar las investigaciones científicas, dijo Sakai.

Los circuitos electrónicos pueden fallar si se calientan o enfrían demasiado porque están hechos de diferentes materiales que se contraen a ritmos diferentes, dice Simeon Barber, científico planetario de la Universidad Abierta de Milton Keynes, Reino Unido, al explicar las dificultades que enfrentan los SLIM. «Esto puede crear importantes fuerzas de torsión y estiramiento, que pueden provocar que los componentes o las conexiones se agrieten o rompan», dijo.

Tanto SLIM como la nave espacial estadounidense Odysseus, que la semana pasada hizo historia al convertirse en el primer módulo de aterrizaje lunar de construcción privada en aterrizar suavemente en la superficie lunar, han tenido problemas de posición de aterrizaje. «Aterrizar en la Luna es más difícil que nunca», señala Barber.

La construcción de las dos naves espaciales más recientes ha estado sujeta a una serie de limitaciones, en particular costos crecientes que imponen límites al tamaño y la tecnología. «Los dos módulos de aterrizaje estaban en camino hasta el último momento, sólo entonces surgieron dificultades inesperadas», dijo. Sin embargo, los equipos podrían haber recopilado una gran cantidad de datos que serán útiles para futuros experimentos. “La mejor manera de lograr un aterrizaje exitoso es seguir intentándolo y aprender de los fracasos anteriores”, explicó el científico planetario.