¿Cómo evaluamos el riesgo de contraer la infección al inicio de la pandemia de Covid-19? ¿Y cuánta fe teníamos entonces en la ciencia y la política? Si recordamos hace unos tres años, es posible que nuestros recuerdos hayan sido influenciados por nuestras actitudes actuales. Un estudio muestra que las personas vacunadas sobreestiman su evaluación del riesgo en ese momento, mientras que las personas no vacunadas la subestiman. Este efecto fue más fuerte cuanto más se identificaba una persona con su estado de vacunación. Según el equipo de investigación, la memoria distorsionada también contribuye a la polarización social.
En mayo de 2023, la Organización Mundial de la Salud (OMS) levantó la emergencia sanitaria mundial por el coronavirus. Muchos países de todo el mundo se están dedicando ahora a evaluar y afrontar el período de la pandemia. ¿Qué medidas resultaron efectivas y cuáles podrían no haber sido necesarias desde la perspectiva actual? ¿Qué impacto ha tenido la pandemia en la sociedad? ¿Y qué conclusiones se pueden sacar para posibles futuras pandemias? También es importante la memoria social y la evaluación del período pandémico, porque esto no sólo influye en la confianza actual en la política y la ciencia, sino también en el comportamiento futuro en situaciones similares.
Comparación entre entonces y ahora
Pero, ¿son precisos nuestros recuerdos? Un equipo dirigido por Philipp Sprengholz de la Universidad de Bamberg lo ha examinado en un estudio transfronterizo. Ya en 2020, en el primer año de la pandemia, el equipo entrevistó a miles de personas de Alemania y Austria sobre cómo evalúan su riesgo personal de infección, qué medidas de protección siguen y hasta qué punto confían en el gobierno y la ciencia. La segunda encuesta tuvo lugar a principios del año 2022/2023. «En la segunda encuesta también se les pidió que recordaran sus percepciones y comportamientos durante el primer año de la pandemia», explica Sprengholz. «Así que pudimos comparar sus recuerdos con las respuestas que realmente dieron».
Los investigadores también registraron si los encuestados habían sido vacunados y en qué medida se identificaban con su estado de vacunación. Para ello, los sujetos de prueba deben indicar, por ejemplo, si están “orgullosos” de estar vacunados o no y si se sienten pertenecientes al grupo vacunado o no vacunado. Además de las encuestas de Alemania y Austria, los investigadores incluyeron estudios con un total de más de 10.000 encuestados de once países, entre ellos Gran Bretaña, Suecia, Italia, Japón, Australia, México y Estados Unidos.
Escenarios del pasado reinterpretados
El resultado: “Los recuerdos se distorsionaron tanto en las personas vacunadas como en las no vacunadas, pero en direcciones opuestas”, informa el equipo. Las personas vacunadas sobrestimaron su evaluación de riesgos en ese momento y su confianza en la ciencia, mientras que las personas no vacunadas subestimaron estos factores. Este efecto fue más fuerte cuanto más encuestados se identificaron con su estado de vacunación. «Los resultados muestran que existen diferencias sistemáticas en cómo las personas recuerdan la pandemia, incluso si sus valoraciones en ese momento a menudo no diferían mucho», dice el coautor Luca Henkel de la Universidad de Chicago.
Para descubrir en qué medida la distorsión de la memoria se debe a la motivación, en dos estudios los investigadores ofrecieron a los sujetos de prueba una recompensa económica si sus respuestas coincidían particularmente bien con las de tres años antes. En al menos uno de estos estudios, las respuestas en realidad se acercaron más a las calificaciones originales que habían obtenido los sujetos de prueba durante el primer año de la pandemia. «Esto sugiere que las distorsiones están influenciadas, al menos en parte, por las actitudes hacia la vacunación y no pueden explicarse únicamente por el olvido», concluyen los investigadores.
Interacción entre la memoria y la configuración actual.
Los estudios también mostraron que las personas que subestimaron su percepción del riesgo y la confianza en el gobierno y la ciencia en ese momento percibieron retrospectivamente las medidas como menos apropiadas. Además, estas personas eran más propensas a argumentar que los responsables de la ciencia y la política deberían ser castigados o que el sistema político debería ser desmantelado. También manifestaron que no quieren cumplir con las medidas vigentes ante posibles futuras pandemias.
Los investigadores encontraron diferencias específicas por país: mientras que en Suecia sólo el 19% de los encuestados pidió sanciones para los responsables políticos, en México (49%) y Gran Bretaña (48%) casi la mitad de los encuestados lo hicieron. Alemania se situó en la mitad de la tabla con un 29%. «Sin embargo, nuestras muestras no fueron diseñadas para determinar diferencias entre países», escriben los investigadores.
Quieren arrojar más luz sobre este aspecto en futuros estudios. También quieren descubrir si se pueden encontrar distorsiones de la memoria similares en otros contextos, por ejemplo en las actitudes hacia el cambio climático. «También queremos buscar formas de reducir la polarización», afirma el coautor Robert Böhm, de la Universidad de Viena. “Quizás sea posible reducir la identificación de personas vacunadas y no vacunadas según su estado de vacunación. Esto podría reducir la motivación para distorsionar los recuerdos en primer lugar y así mejorar el procesamiento de la pandemia”.
Fuente: Philipp Sprengholz (Universidad de Bamberg) et al., Nature, doi: 10.1038/s41586-023-06674-5
