Una variante particularmente mortal del virus de la gripe aviar H5N1 se está extendiendo por todo el mundo desde 2021 y ya han muerto millones de aves. Ahora este virus de la gripe también ha llegado a la Antártida: los biólogos han detectado por primera vez el virus H5N1 en skúas de una isla antártica. El virus probablemente fue introducido por aves migratorias que regresaban. Los científicos temen ahora que esta gripe aviar, que suele ser mortal para las aves, pueda extenderse rápidamente a otras islas antárticas y a la Antártida occidental.
El virus de la gripe no sólo provoca oleadas anuales de gripe en los seres humanos: numerosos virus de la gripe, a menudo mortales, también proliferan entre las aves. Especialmente en Asia, la avicultura masiva crea repetidamente nuevas variantes de influenza aviar, que luego se propagan a través de aves migratorias a Europa y más allá. Mientras que las variantes de la gripe aviar que se propagan naturalmente entre las aves silvestres no son muy agresivas y, por lo tanto, la infección suele ser inofensiva, con las variantes del virus aviar la situación suele ser diferente: suelen ser altamente patógenas y matan hasta el 100 % de las aves infectadas.
Se está propagando una gripe aviar mortal
Una de esas variantes mortales de la cepa del virus de la influenza H5N1 se desarrolló en Asia en 2021 y desde entonces se ha extendido a casi todo el mundo. Este virus mutante desciende de la gripe H5N1, muy extendida hace unos años, pero ligeramente modificada y aún más contagiosa y agresiva. Sólo a principios de 2022, más de 15 millones de aves silvestres habían muerto a causa de esta variante de la influenza aviar. Los mamíferos, en particular los marinos como las focas y los leones marinos, también han resultado infectados y han muerto en grandes cantidades. “La actual ola de influenza aviar H5N1 no tiene precedentes por su rápida propagación y su altísima frecuencia de brotes en aves de corral y silvestres”, advirtió la Organización Mundial de la Salud (OMS) a principios de 2022.
Desde otoño de 2022, la gripe aviar altamente patógena H5N1 también se está propagando en América del Sur; ahora también se ha detectado en aves de la punta de Tierra del Fuego. “Más de 500.000 aves marinas han muerto a causa del H5N1 desde que llegaron a América del Sur, en su mayoría pelícanos, alcatraces, cormoranes y pingüinos”, informaron Meagan Dewar de la Red Antártica de Salud de la Vida Silvestre y sus colegas en el verano de 2023. Incluso entonces, esto generó temores de que Lo que suceda a continuación también podría verse influenciado por la Antártida. Muchas especies de aves antárticas permanecen en las Islas Malvinas y en la parte sur de América del Sur durante el invierno polar. «Especies como la gaviota dominicana o la skúa parda se mueven de un lado a otro entre América del Sur y la península Antártica y, por lo tanto, durante mucho tiempo se han considerado vectores importantes para la introducción de la influenza aviar altamente patógena en la región antártica», explican Dewar y su equipo. .
Primera evidencia en skúas antárticas
Esto es exactamente lo que parece haber sucedido ahora: en octubre de 2023, los biólogos del British Antártida Survey (BAS) detectaron por primera vez la variante altamente patógena H5N1 en aves en la isla antártica de Bird Island. Varias skúas marrones (Stercorarius antarcticus), una especie de skúas subantárticas, han dado positivo al virus H5N1. «Estos son los primeros casos conocidos en la región antártica», dijo el British Antártida Survey. Bird Island es parte de Georgia del Sur, un archipiélago ubicado frente a la punta de la Península Antártica Occidental en el Atlántico Sur. Estas islas albergan muchas colonias de aves y mamíferos marinos subantárticos y antárticos. «La presencia del virus de la gripe altamente patógeno en estas islas podría tener graves consecuencias para las colonias de aves marinas locales», advierte el BAS.
El descubrimiento de los primeros casos de H5N1 en la Isla Bird hace temer que el virus de la influenza aviar pueda propagarse rápidamente a otras islas antárticas y a la Antártida Occidental. «Las especies de aves marinas altamente móviles y las aves jóvenes que se mueven entre colonias serán los principales propagadores del virus», dijeron Dewar y sus colegas. Además de las gaviotas, también se incluyen los albatros y pingüinos antárticos. «En especies como el albatros de ceja negra, entre el 10 y el 30 por ciento de la población subadulta se mueve de una colonia a otra cada día», dicen los investigadores.
Por lo tanto, puede que sólo sea cuestión de tiempo antes de que el mortal virus H5N1 se propague a otras partes de la Antártida.
Esto representa una amenaza grave y mortal para las aves y mamíferos marinos del continente sur. El virus H5N1 también representa una seria amenaza para los mamíferos en las latitudes polares del sur. Hasta agosto de 2023, casi 10.000 leones marinos habían muerto a causa del H5N1 solo en Perú, y se produjeron muertes adicionales entre focas, elefantes marinos y nutrias costeras. Los biólogos del Servicio Antártico Británico y la Red de Salud de la Vida Silvestre Antártica continuarán monitoreando de cerca la situación en Georgia del Sur y la Antártida Occidental. Como precaución adicional, se han implementado medidas de bioseguridad mejoradas para todos los investigadores polares en Georgia del Sur.
Fuente: Estudio Antártico Británico, informe de evaluación de riesgos del SCAR
