Hasta ahora se ha considerado un factor de reducción del presupuesto global de carbono. Pero ahora un estudio muestra que la erosión global de las rocas puede liberar tanto CO₂ como el que se une a los minerales. Como resultado, aparentemente se forman cantidades significativas de gases de efecto invernadero a través de la oxidación del carbono unido al material erosionado. Según los investigadores, la contribución de las emisiones de CO₂ procedentes de la erosión de las rocas, hasta ahora ignorada, debería incluirse ahora en la modelización climática.
Desde la antigüedad, el ciclo del carbono en la Tierra se ha caracterizado por procesos naturales que liberan CO₂ a la atmósfera y aquellos que capturan gases de efecto invernadero. Sin embargo, los humanos interfirieron posteriormente en este sistema liberando enormes cantidades de dióxido de carbono, provocando así el cambio climático. Para evaluar mejor los desarrollos futuros y los presupuestos de CO₂, ahora se requiere un conocimiento detallado de qué procesos naturales están involucrados en el ciclo del carbono.
Hasta ahora, la erosión global de las rocas se ha registrado como sumidero de CO₂. Se sabe desde hace mucho tiempo que los silicatos liberados durante la erosión, en combinación con la precipitación, provocan la unión del gas de la atmósfera. Los procesos químicos forman carbonatos, que pueden provocar una deposición de carbono a largo plazo.
Rocas con carbono antiguo a la vista
Sin embargo, se ha prestado menos atención a un proceso que funciona en sentido contrario: algunas rocas contienen carbono oxidable que, si se modifica, puede provocar la liberación de CO₂ al reaccionar con el oxígeno atmosférico. Es material fósil que proviene de criaturas que vivieron hace millones de años. Su biomasa rica en carbono se depositó, se integró en la roca y ahora está nuevamente expuesta al aire a través de procesos geológicos como el plegamiento de las montañas. El equipo de investigación dirigido por Jesse Zondervan de la Universidad de Oxford se ha propuesto ahora evaluar la importancia de este proceso a nivel mundial.
Como guía, los científicos utilizaron los resultados de las pruebas sobre los niveles del elemento renio en el agua. Como explican, puede servir como trazador porque el renio normalmente se libera en el agua cuando el carbono orgánico de la roca reacciona con el oxígeno. Los resultados del análisis de algunas aguas de ríos con conexiones geológicas conocidas permitieron al equipo cuantificar la liberación de CO₂ durante la erosión de rocas que contienen carbono. Para proyectar los hallazgos a escala global, los investigadores utilizaron datos sobre los niveles de carbono orgánico en rocas de diferentes partes del mundo. Sus cálculos también incluyeron información sobre hasta qué punto estas formaciones están expuestas a procesos atmosféricos.
Importante fuente natural de CO₂
Como informan los investigadores, sus resultados revelaron una importancia sorprendentemente grande para la oxidación del carbono antiguo: los cálculos mostraron una liberación anual de 68 megatones de CO₂ de las rocas cercanas a la superficie. En comparación con las estimaciones conocidas de la unión de CO₂ a través de la erosión de silicatos, esto significa que la liberación iguala o incluso supera la unión a escala global. Como se muestra en detalle, algunas cadenas montañosas con altas tasas de elevación, como el Himalaya, las Montañas Rocosas y los Andes, constituyen importantes puntos críticos para la liberación de CO₂.
“Aunque esto es 100 veces menor que la contribución actual de CO₂ procedente de la quema de combustibles fósiles, es similar a la cantidad de CO₂ liberada por los volcanes de todo el mundo. «Esto significa que es un actor importante en el ciclo natural del carbono de la Tierra», dice el coautor Robert Hilton de la Universidad de Oxford. Zondervan añade: «Aunque la liberación parece pequeña en comparación con las emisiones humanas, una mejor comprensión de estos flujos naturales ahora puede ayudarnos a predecir mejor nuestro presupuesto de carbono».
Los científicos ahora se quedan quietos: en futuros estudios quieren investigar la cuestión de cómo el cambio climático podría influir en el proceso. Es posible que el aumento del calentamiento de las rocas aumente la contribución de CO₂ a través de la oxidación del carbono.
Fuente: Universidad de Oxford, artículo especializado: Nature, doi: 10.1038/s41586-023-06581-9
