Parecían cepillos de botellas verdes: hace unos 350 millones de años, en los bosques del mundo crecían plantas parecidas a árboles que hoy ya no reconocemos. Esto lo demuestran los fósiles increíblemente tridimensionales de Canadá, que aparentemente se conservaron tras un entierro repentino durante un terremoto. Las extrañas estructuras de los árboles muestran cómo la naturaleza «experimentó» con diferentes patrones de plantas a principios del período Carbonífero, dicen los científicos.
Las formas de vida se han vuelto cada vez más complejas, pero importantes descubrimientos también han dado forma a la historia antigua del desarrollo de la vida en nuestro planeta. Una de estas innovaciones revolucionarias fue la llamada arborescencia: el desarrollo de plantas en forma de árboles: según los descubrimientos fósiles, en la era Devónica, las plantas desarrollaron por primera vez troncos y copas que se elevaban varios metros sobre el suelo. Este concepto resultó ser un gran éxito: especialmente en la siguiente era del Carbonífero, los árboles formaron enormes bosques de los que surgieron los depósitos de carbón más antiguos de la Tierra.
Información sobre bosques misteriosos
Los registros fósiles ya han proporcionado algunas pistas sobre las características de los primeros árboles del Carbonífero. Sin embargo, suelen ser fragmentos de raíces, tocones o troncos fósiles. Muestran que algunas especies alcanzaron alturas de más de 20 metros hace unos 350 millones de años. Pero en la mayoría de los casos no se han conservado rastros de hojas ni de otras estructuras de copa que den una impresión de la forma general de estas plantas. Pero ahora el equipo de investigación dirigido por Robert Gastaldo del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural en Washington informa de hallazgos sorprendentes que proporcionan una impresión detallada de un árbol del período Carbonífero temprano.
Los fósiles fueron descubiertos en una cantera en la provincia de New Brunswick, en el Atlántico canadiense, y datan de unos 350 millones de años. Durante la recuperación surgió una situación sorprendente: los restos vegetales no están muy fragmentados y no se conservan de forma fragmentada y unidimensional, como suele ser el caso. En cambio, las estructuras de la corona todavía están unidas al tronco y se conservan en una disposición tridimensional. Como explican los investigadores, es evidente que esta conservación se debe a un proceso repentino: las estructuras vegetales probablemente se llenaron de sedimentos durante un terremoto, se estabilizaron y luego se petrificaron. Utilizando estos bloques reliquias recuperados, el equipo de investigación pudo ahora abordar la interesante cuestión de qué características poseen las plantas arbóreas.
Un árbol como un cepillo para botellas
Al parecer, la planta llamada Sanfordia Densifolia era extremadamente extraña y hoy en día ya no se puede asignar a ninguna forma vegetal. Se estimó que el árbol medía unos tres metros de altura y un diámetro de tronco de unos 16 centímetros. Estructuras foliares alargadas con ramas laterales crecían desde el tronco hacia arriba. Gastaldo compara la estructura de Sanfordia con la de un cepillo en una botella. “Hay más de 250 hojas de este tipo, de 1,75 metros de largo, conservadas alrededor del tronco. Estimamos que cada hoja creció al menos un metro más antes del final”, dice Gastaldo, lo que resultó en la imagen de una copa densa de al menos 5,50 metros de ancho.
«La forma en que este árbol produjo hojas enormemente largas alrededor de su tronco larguirucho, y la gran cantidad en un trozo corto de tronco, es asombrosa», dice Gastaldo. Como explican él y sus colegas, las características de la Sanfordia probablemente surgen de que la planta intenta capturar la luz tenue de la manera más efectiva posible. Dado que se han documentado árboles significativamente más altos de esa época, se puede suponer un crecimiento bajo la cubierta superior del bosque. Según los autores, esto indica que la comunidad vegetal en los bosques del Carbonífero temprano estaba estructurada de manera más compleja de lo que se pensaba anteriormente.
Pero aunque Sanfordia aparentemente estaba bien adaptada a las condiciones crepusculares de la capa media de los bosques antiguos, este modelo de evolución aparentemente no tuvo un éxito duradero: “El fósil que informamos aquí es una forma de crecimiento única y extraña en la historia de la vida. Este fue un avance en un momento en que se estaban desarrollando plantas forestales. «Sanfordia es un ejemplo de lo que alguna vez produjo la evolución, pero siguió siendo un experimento fallido», dice Gastaldo.
Fuente: Cell Press, Artículo especializado: Current Biology, doi: 10.1016/j.cub.2024.01.011
