Durante las excavaciones al sur de la ciudad inglesa de Oxford, los arqueólogos desenterraron y cartografiaron los restos de una catapulta aérea de la Segunda Guerra Mundial. El sistema experimental estaba destinado a propulsar bombarderos por el aire mediante una catapulta de aire comprimido impulsada por un motor sin pistas largas. Sin embargo, el sistema de catapulta ahora excavado nunca se puso en funcionamiento y en 1940 se cerró de nuevo y se reconstruyó parcialmente. Recién ahora los investigadores han sacado a la luz los restos concretos de la catapulta.
Todavía se utilizan hoy en día en los portaaviones modernos: se utilizan catapultas especiales para acelerar los aviones y hacerlos despegar incluso sin pistas largas. Para ello, los aviones suelen fijarse a vagones especiales mediante ganchos, que son acelerados a lo largo de un carril mediante vapor a alta presión y arrastran el avión. Al final de la pista el avión se desengancha y despega. El origen de este tipo de catapultas aéreas se remonta al período comprendido entre las dos guerras mundiales. En ese momento, tanto la armada alemana como la británica estaban experimentando con varios sistemas de catapultas hidráulicos y de aire comprimido.
Plataforma giratoria, carro de aire comprimido y dos vías.
Los arqueólogos del Museo de Arqueología de Londres (MOLA) en Harwell, cerca de la ciudad inglesa de Oxford, han examinado con más detalle una de estas primeras catapultas de avión. Antes de los trabajos de construcción, descubrieron y mapearon digitalmente los restos de un sistema de catapulta construido entre 1938 y 1940. “El prototipo de esta catapulta, llamada Catapulta Royal Aircraft Constitution (RAE) Mark III, fue el resultado de tres años de trabajo de desarrollo. ”, explican los investigadores. El sistema constaba de una gran plataforma giratoria que podía alinearse con dos pistas de aterrizaje de 82 metros de largo.
La catapulta del avión estaba propulsada por doce motores de avión Rolls-Royce colocados debajo de la plataforma giratoria y aire comprimido a 136 veces la presión atmosférica. Este aire comprimido se utilizó luego para impulsar un carro neumático al que se fijó el gancho de remolque del avión. «Esta fascinante estructura nos recuerda el período de experimentación y rápida innovación en los años comprendidos entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial», explica Susan Porter de MOLA. “La existencia de esta estructura se conocía por documentos históricos. Pero sólo ahora hemos conseguido documentar la estructura en todos sus detalles».
Precursor de catapultas navales posteriores
Utilizando medidas y cientos de fotografías, los arqueólogos crearon una reconstrucción digital detallada en 3D de la catapulta del avión. Se sabe por documentos históricos que este prototipo de catapulta nunca se utilizó debido a diversos problemas técnicos. Entre otras cosas, los motores de compresión de aire siguieron fallando. También quedó claro que el diseño del sistema no se adaptaba al tipo de avión para el que estaba previsto. Por ello, los motores y el tren de aterrizaje de la catapulta fueron desmantelados ya en 1941. Posteriormente se construyó una pista de aterrizaje normal a través del brazo sur de la catapulta de avión llena.
“Sin embargo, esta catapulta aérea abrió el camino para sistemas de lanzamiento posteriores, como el sistema CAM, utilizado para proteger a los buques mercantes al comienzo de la Segunda Guerra Mundial”, explica MOLA. Estos barcos mercantes británicos, conocidos como Catapult Aircraft Merchantman, estaban mal equipados con una catapulta y un avión de combate adjunto para protegerlos de los ataques enemigos. Sin embargo, este avión no podía aterrizar en el mar, por lo que el piloto tuvo que lanzarse en paracaídas o abandonar el avión tras una misión sobre el océano. Esta es una de las razones por las que estas catapultas CAM se utilizaron en misiones de combate sólo nueve veces.
Fuente: Museo de Arqueología de Londres (MOLA)
