Cuna estelar: Alcanzar las estrellas
¿Galaxia en peligro? No, hay más de 100 millones de años luz entre estos dos objetos en la constelación Keel Ship.
El glóbulo cometario CG4 parece extenderse como una mano hacia la galaxia ESO 257-19, pero en realidad hay unos 100 millones de años luz entre ambos objetos.
Como si quisiera devorar las estrellas y la indefensa galaxia espiral ESO 257-19, la fantasmal nube oscura CG4 se extiende desde la Nebulosa Gum en la constelación Starship hasta el espacio interestelar. Desde nuestra perspectiva, la “Mano de Dios” se encuentra justo al lado de la galaxia de fondo, que está a más de 100 millones de años luz de distancia. A una distancia de unos 1.300 años luz, CG4 se encuentra dentro de nuestra galaxia. La imagen fue capturada en visión visual e infrarroja utilizando la Cámara de Energía Oscura del Telescopio Víctor M. Blanco de cuatro metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile. CG4 se llama «glóbulo cometario» debido a su similitud visual con un. cabeza polvorienta y cola alargada. Sin embargo, las similitudes van más allá del nombre. Cómo surgen estas distintas estructuras sigue siendo en gran medida un misterio.
La cabeza oscura tiene un año y medio luz de ancho, mientras que la cola más tenue se extiende unos ocho años luz. Los glóbulos cometarios relativamente pequeños pertenecen a una subclase de nebulosas oscuras conocidas como glóbulos de Bok: nubes aisladas de denso gas y polvo cósmico que normalmente están rodeadas de material ionizado caliente. Además de la «Mano de Dios», a los representantes famosos de este grupo también se incluyen sus «Dedos» en la Nebulosa Carina y la famosa nube oscura B68, uno de los glóbulos de Bok más cercanos a nosotros, a una distancia de sólo 410 años luz. de la tierra.
El brillo rojizo del hidrógeno ionizado se puede ver claramente alrededor de las densas áreas de polvo que devoran la luz restante de las estrellas. Esto se hace brillar gracias a la intensa radiación de las estrellas masivas y calientes detrás de él. Sin embargo, estos continuamente expulsan partículas y destruyen gradualmente la estructura de la cabeza. A pesar de estas condiciones extremas, la nube de polvo todavía contiene suficiente gas para permitir la formación de numerosas estrellas similares al Sol.
CG4, junto con otros 31 glóbulos cometarios, pertenece a un grupo de nubes oscuras dentro de la gigante Nebulosa de Gum. Sorprendentemente, todas sus colas apuntan en dirección opuesta al centro de la nebulosa. Están los restos de la supernova Vela y el púlsar Vela, una estrella de neutrones que gira rápidamente y que emite una poderosa radiación de radio. Se formó a partir del colapso de una estrella masiva. Los astrónomos sospechan que los vientos estelares y la presión de la radiación del púlsar y de las estrellas masivas y calientes de los alrededores son la causa de las formas inusuales de los glóbulos cometarios. También es posible que originalmente se tratara de nebulosas esféricas que se deformaron violentamente por la fuerza de la explosión de una supernova. Las estructuras de los glóbulos cometarios siguen siendo objeto de intensas investigaciones.
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