Millones de pequeños cuerpos celestes están escondidos en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter. Hasta ahora se han encontrado en esta región del sistema solar objetos con un diámetro de medio kilómetro o más. Un equipo de investigación dirigido por Artem Burdanov del Instituto Tecnológico de Massachusetts ha utilizado datos de medición del Telescopio Espacial James Webb (JWST) para detectar asteroides cuyo diámetro varía desde unas pocas decenas de metros hasta diez metros. Esto no requirió tiempo de observación con el JWST, sino que el equipo utilizó datos de medición existentes del conocido sistema de exoplanetas TRAPPIST-1, que contiene siete planetas aproximadamente del tamaño de la Tierra.
Para evaluar adecuadamente los datos de TRAPPIST-1, primero debe filtrar los artefactos y el ruido. Los asteroides se consideran factores perturbadores en muchos estudios de objetos celestes distantes y, a menudo, en los círculos especializados se los denomina «parásitos celestes». El equipo de Burdanov se ha centrado ahora en esto. Para hacer esto, utilizaron el apilamiento de datos de imágenes para encontrar evidencia en los datos sobre los asteroides que estaban dentro del campo de visión del telescopio. Esto ocurre en gran medida de forma automática en los ordenadores, por lo que se pueden utilizar miles de imágenes, en el caso de TRAPPIST-1 unas 10.000.
En un primer análisis se encontraron de esta manera ocho asteroides ya conocidos; Estaba claro que el proceso estaba funcionando. Como parte de un análisis en profundidad, se encontraron en el cinturón de asteroides otros 138 objetos hasta ahora desconocidos, de sólo unas pocas decenas de metros de tamaño. Estos son los cuerpos celestes más pequeños descubiertos hasta la fecha en esta zona. Algún día podrían convertirse en asteroides cercanos a la Tierra durante los próximos milenios debido a las perturbaciones de los campos gravitacionales de Júpiter y Marte. Por ejemplo, el cuerpo celeste que se estrelló contra la ciudad de Chelyabinsk en Rusia el 15 de febrero de 2013 tenía unos 20 metros de altura antes de entrar en la atmósfera.
