Muy pocas personas tienen una visión realmente clara de las estrellas. El 83 por ciento de la población mundial está expuesta a un cielo anormalmente brillante por la noche. La iluminación de calles, fábricas, oficinas y edificios residenciales contribuye en particular a la contaminación lumínica. Como ya han demostrado algunos estudios, las áreas iluminadas por la noche se expanden y brillan más cada año, también promovidas por luces LED económicas y de ahorro de energía.
Sin embargo, la contaminación lumínica no solo proviene de fuentes terrestres. Como ha demostrado ahora un equipo de investigación dirigido por Miroslav Kocifaj, de la Academia de Ciencias de Eslovaquia, miles de satélites en órbita están haciendo una contribución significativa a la pérdida de oscuridad. En la revista comercial Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society Los astrónomos estiman que los objetos artificiales de todo el mundo han iluminado el cielo nocturno en aproximadamente un diez por ciento, tanto que ya no hay una vista clara del espacio en ninguna parte.
Más de 3.300 satélites orbitaron la Tierra a principios de enero, así como decenas de miles de piezas de basura espacial. Solo los objetos relativamente grandes de este tipo son visibles a simple vista, no porque emitan luz, sino porque reflejan la luz solar hacia la tierra. En órbitas de unos pocos cientos a 35.000 kilómetros de altura, muchos de estos objetos también son iluminados por el sol en el lado nocturno del planeta y transmiten parte de la luz a la superficie de la Tierra.
Enjambres de miles de satélites podrían inutilizar los telescopios
Esto se convierte en un problema para los astrónomos, por ejemplo. Para evitar fuentes terrestres de radiación, los telescopios se suelen construir en lugares alejados de las principales ciudades y rutas comerciales, por ejemplo en el desierto de Atacama chileno. Sin embargo, los científicos no pueden evitar la contaminación lumínica del espacio ni siquiera en estos lugares vírgenes. Un problema bien conocido es que las exposiciones prolongadas de objetos en el espacio a menudo muestran rayas en las imágenes: son rastros de luz de satélites que pasan en primer plano.
Sin embargo, los investigadores de Kocifaj no estaban interesados en tales satélites individuales. Por primera vez, calcularon qué tan grande es el efecto general de estos objetos hechos por el hombre en el espacio sobre el brillo nocturno. Los científicos también se refieren a este resplandor propagado por los satélites como el efecto «resplandor del cielo», que, como la Vía Láctea, se destaca un poco más en el cielo nocturno. La intensidad de la luz se mide en la unidad de vela; un cielo nocturno despejado tiene un nivel de alrededor de 200 microvelas debido a las fuentes de radiación natural. Según los investigadores, la flota de satélites y la nube de desechos espaciales iluminan el cielo nocturno con hasta 20 microvelas por metro cuadrado, un aumento de alrededor del diez por ciento. Este valor fue determinado en 1979 por la Unión Astronómica Internacional (IAU) como un límite que no debe superarse durante las observaciones astronómicas. Por tanto, el nuevo estudio plantea la cuestión de si esto todavía debe respetarse en cualquier parte del mundo.
Es probable que la situación empeore con la aparición de las llamadas megaconstelaciones de satélites. Empresas como Space-X han anunciado planes para poner en órbita decenas de miles de satélites para conectar a Internet regiones mal conectadas. La compañía lanzó 240 mini satélites solo en marzo. Un informe de la IAU a las Naciones Unidas advierte que las megaconstelaciones podrían inutilizar hasta el 40% de algunas imágenes de telescopios.
