ZDurante años, después de que le diagnosticaran cáncer de médula ósea, Stacy Erholtz luchó con terapias y contratiempos. A principios del verano de 2013, sufría de múltiples tumores en el esternón, las vértebras y el cráneo, pero las opciones de tratamiento estaban agotadas. Decidió participar en un estudio en el que recibió una única dosis máxima de vacuna contra el sarampión: 10 millones de unidades de la vacuna, cantidad que podría utilizarse para vacunar a toda la población de Baden-Württemberg. Hoy en día está libre de cáncer y se ha convertido en un icono de la viroterapia oncolítica.
«Stacey es la prueba viviente de que la viroterapia puede funcionar», dice Guy Ungerechte del Centro Nacional de Enfermedades Tumorales (NCT) en Heidelberg. En esta forma de terapia contra el cáncer, los médicos utilizan las propiedades especiales de los llamados virus oncolíticos para destruir las células cancerosas.
Los virus dependen absolutamente de las células huésped para su reproducción. Una vez allí, reprograman la maquinaria celular para que la célula infectada produzca varios miles de copias del virus hasta que explote y muera. Un mecanismo que los virus han perfeccionado a lo largo de los milenios y que los investigadores ahora apuntan contra las células cancerosas.
Huyendo hacia la web oscura
La viroterapia oncolítica se basa en dos mecanismos: «Primero, la infección viral se abre paso a través del tejido tumoral como una avalancha, este es el efecto directo», explica Ulrich Lauer, jefe del grupo de investigación en viroterapia de la Clínica Universitaria de Tubinga. La oncólisis, que es la disolución de las células cancerosas, activa el sistema inmunológico: si una célula cancerosa infectada explota, se libera una mezcla de virus, partículas de células cancerosas y factores inflamatorios. «Esto hace que incluso el sistema inmunológico más débil funcione», dice Lauer.
Los virus del resfriado, aquí adenovirus, también pertenecen al repertorio de viroterapeutas.
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Imagen: Imágenes de Mauricio / fuente científica
Idealmente, las células T, que son un actor importante en el sistema inmunológico, de ahora en adelante no solo reconocerán las células cancerosas infectadas sino también las células cancerosas que aún no se han infectado con el virus y las destruirán. El sistema inmunológico está prácticamente reiniciado y programado contra el tumor, los médicos también hablan de calentar un tumor inmunológicamente «frío». «El efecto inmunoestimulante es uno de los efectos más importantes de la viroterapia», dice Unchtes, «y funciona en principio en todo tipo de cánceres».
De hecho, las células inmunitarias generalmente pueden reconocer y destruir células anormales en el cuerpo. «Estamos constantemente desarrollando células cancerosas, tú y yo, y también los bebés y los niños», explica Lauer. Sin embargo, con el tiempo y por casualidad, algunas células cancerosas desarrollan propiedades que les permiten escapar del sistema inmunológico. «Se mueven a la Darknet, por así decirlo, y ya no se pueden rastrear», dice Lauer.
Destructor de células cancerosas
Sin embargo, las células cancerosas se vuelven vulnerables a esto: están casi indefensas contra los virus. Las células sanas activan una alarma cuando son atacadas por virus: liberan interferones, sustancias mensajeras que sacuden el sistema inmunológico y, en última instancia, garantizan que los virus se mantengan bajo control. “Las células cancerosas tienen un sistema de interferón defectuoso. De lo contrario, atraerían la atención del sistema inmunológico y terminarían en el cementerio de células «, dice Lauer. Los virus pueden luego multiplicarse casi sin obstáculos en las células cancerosas.
La idea de utilizar virus en la lucha contra el cáncer no es nueva. Hace más de cien años, los médicos observaron que las úlceras bucales a veces desaparecen mágicamente después de una infección por virus. Sin embargo, los primeros estudios en pacientes con cáncer a mediados del siglo XX fracasaron debido a los peligrosos efectos secundarios.
A finales del siglo XX, la ingeniería genética abrió nuevas posibilidades. En la actualidad, los investigadores desactivan genes virales, insertan otros y luego modifican las propiedades de los virus de forma selectiva. Los virus oncolíticos deberían, si es posible, atacar solo las células cancerosas y preservar las células sanas. Algunos pueden hacer esto de forma natural porque se unen particularmente bien a ciertos receptores que se encuentran en mayor número en las células cancerosas.
