Que James WebbEl telescopio espacial ha capturado su primera imagen directa de un exoplaneta. De ninguna manera es la primera grabación de este tipo, que ya Hubbletelescopio había tomado esas fotos. Sin embargo, la imagen es considerada un hito porque muestra el extraordinario potencial de la Webb-Telescopes muestra de qué se trata la exploración de tales mundos.
El exoplaneta llamado HIP 65426 b, a unos 350 años luz de la Tierra, es lo que se conoce como un gigante gaseoso: no tiene una superficie sólida y rocosa, similar a Júpiter en el sistema solar. Sin embargo, tiene de seis a ocho veces su masa. Según la NASA, tiene solo 15-20 millones de años, mucho más joven que la Tierra por 4.500 millones de años.
En los últimos años se han identificado innumerables planetas fuera del sistema solar y se han confirmado oficialmente más de 5.000. Sin embargo, la gran mayoría se han identificado utilizando métodos indirectos, como observar que el brillo de la estrella central cambia periódicamente, lo que indica que está pasando un planeta. O midiendo un ligero bamboleo de la estrella causado por la gravedad de su planeta. Las imágenes directas de exoplanetas todavía son bastante raras, hasta ahora solo se han tomado una veintena, con una calidad muy modesta.
El exoplaneta tiene una temperatura de unos 1000 grados centígrados
Incluso las fotos actuales de la WebbLos telescopios realmente no causarían una gran impresión en un folleto de viaje, pero son impresionantes considerando la dificultad de hacer tales imágenes. Muestran el planeta con solo unos pocos píxeles, la estrella blanca marca la posición de la estrella central oculta.
Las grabaciones se realizaron como parte de una importante colaboración internacional dirigida por Sasha Hinkley de la Universidad de Exeter. El equipo informó las medidas en una preimpresión que aún no ha sido revisada. El telescopio tomó imágenes del planeta con sus dos instrumentos infrarrojos, Nircam y Miri, cada uno en dos longitudes de onda diferentes. Las imágenes azuladas provienen de Nircam, las rojizas de Miri, lo que refleja el hecho de que Miri trabaja en longitudes de onda más largas en el infrarrojo medio, mientras que Nircam mide cerca del borde del espectro óptico. Las líneas negras en las imágenes de Nircam son artefactos técnicos.
Ambas cámaras están equipadas con los llamados coronógrafos que bloquean la luz brillante de la estrella. No hay otra forma de imaginar los exoplanetas, aunque estén 100 veces más lejos de su estrella que la Tierra del sol, como en el caso que nos ocupa: la luz del exoplaneta es más de 10.000 veces más tenue que la de su estrella. Y esto a pesar de ser un ejemplar muy cálido y brillante. Su temperatura ronda los 1000 grados centígrados, aproximadamente del tamaño de la llama de una vela.
El planeta ya ha sido fotografiado por el Very Large Telescope de Chile, pero el Webb revela nuevos detalles, lo que permite determinar su masa y tamaño con mayor precisión que antes. En el futuro, es probable que el telescopio mida muchos otros exoplanetas, incluidos los más pequeños. Recientemente, otro equipo informó que usaba el Webb haber detectado por primera vez dióxido de carbono en la atmósfera de un exoplaneta.
