Fue un golpe de suerte en el sentido literal: a principios de 2021, un meteorito cayó en la entrada de un garaje en la ciudad de Winchcombe, Inglaterra, y se encontró en muy poco tiempo, es decir, antes de que su composición química pudiera cambiar significativamente. La pieza y sus migajas ahora han sido analizadas: entre otras cosas, los científicos han encontrado agua cuya firma química es muy similar a la del agua terrestre. En consecuencia, los resultados, mencionados por los investigadores en la revista El progreso de la ciencia informar una teoría de cómo el agua llegó una vez a la tierra: a través del impacto de meteoritos desde el espacio.
Los meteoritos pueden proporcionar a los científicos información valiosa sobre el joven sistema solar. El problema: después del impacto, las influencias terrestres cambian rápidamente las piedras del espacio y, por lo tanto, borran las huellas. En 2021, sin embargo, sucedió algo especial: el 28 de febrero a las 21:54 hora local, una brillante estrella fugaz se movió por el cielo sobre el condado de Gloucestershire, en el suroeste de Inglaterra. El trazador fue registrado por 16 cámaras especiales de una red de meteoritos y numerosas cámaras de vigilancia y de tablero. Los observatorios y otras instituciones de investigación recibieron más de mil relatos de testigos oculares. El meteorito fue así rastreado en unas pocas horas.
Yacía en un camino de entrada en la ciudad de Winchcombe, astillado en una pila de fragmentos oscuros, de centímetros a milímetros de tamaño con una masa total de 319,5 gramos. Las piezas se empaquetaron inmediatamente en contenedores cuidadosamente sellados. Durante los días siguientes, los investigadores encontraron varios fragmentos más, el más grande, con un peso de 152 gramos, en un campo cerca de Winchcombe.
Hay dos teorías en competencia sobre cómo llegó el agua a la tierra.
Además: Estudios de investigadores dirigidos por Ashley King del Museo de Historia Natural de Londres muestran que el meteorito apenas ha sido modificado por los rayos cósmicos. Así que no puede haber estado en el espacio demasiado tiempo. «Cayó a la tierra poco después de separarse de su cuerpo original», concluyen los científicos. Dichos desechos pueden ingresar al sistema solar interior a través de colisiones en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y, a veces, ingresar a la atmósfera de la Tierra.
Como informa el equipo de King, la roca contiene una gran cantidad de silicatos en los que se une el agua. Esta es una indicación importante de que la roca estuvo en contacto con agua líquida cuando se formó. Las moléculas de agua están formadas por dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno. El hidrógeno es de interés para los investigadores porque se presenta en tres isótopos: como hidrógeno ligero, pesado y superpesado. Los isótopos pesados son raros, por lo que su abundancia en el agua permite sacar conclusiones sobre su origen. «La composición de isótopos de hidrógeno casi puro en el meteorito de Winchcombe es similar a la de la hidrosfera de la Tierra», dijeron King y sus colegas. Esto confirma la tesis de que la mayor parte del agua en la tierra proviene de asteroides.
Hay dos hipótesis contradictorias sobre cómo llegó el agua a la tierra. Se supone que la sustancia estaba incluida en el material del que se hizo la tierra cuando se formó la tierra. La otra teoría es que la Tierra primitiva era demasiado caliente para esto: si hubiera habido agua, gran parte de ella habría sido vaporizada por la intensa radiación solar y llevada al espacio por los vientos solares. Solo en la región exterior del sistema solar volaron los fragmentos con contenido de agua. A partir de ahí, según la hipótesis, la sustancia habría caído a la Tierra a través de cometas y asteroides.
Además de los isótopos reveladores de hidrógeno, el meteorito de Winchcombe también contiene muchos compuestos químicos complejos basados en el elemento carbono. Entre estos también se encuentran los aminoácidos, que juegan un papel importante en la biología terrestre como componentes de las proteínas. «Las moléculas prebióticas como estos aminoácidos son componentes cruciales para el surgimiento de la vida», señalan los investigadores. «Su presencia en el meteorito Winchcombe puro indica que esta materia orgánica puede haber sido traída a la Tierra joven por meteoritos».
