Aparentemente cerca: los cúmulos estelares Messier 46 y 47

Los cúmulos de estrellas grandes y brillantes son excelentes objetivos para observar el cielo con binoculares. La vista se vuelve aún más interesante cuando dos de estos objetos están en el campo de visión. Uno de los ejemplos más conocidos es el cúmulo estelar doble h+χ de la constelación de Perseo, que no sólo llama la atención por la naturaleza gemela de sus dos componentes, sino que también representa una pareja física. Pero también merece la pena echar un vistazo a la constelación Nave di Poppa (en latín: Puppis), que se encuentra mucho más al sur. Aquí los dos cúmulos estelares Messier 46 y 47 y NGC 2423 parecen estar muy cerca, pero su proximidad es pura coincidencia: el más brillante de los tres cúmulos, Messier 46 y 47, está a sólo 1,3 grados de distancia en el cielo; Difícilmente podría ser más diferente. Bajo el cielo de la ciudad, los binoculares a menudo sólo muestran el muy brillante Messier 47 de magnitud 4,4. Se puede identificar, a partir de la brillante estrella Sirio, con una oscilación de doce grados hacia el este-noreste (ver «En el esplendor de Sirio»).

Con sólo 75 millones de años, Messier 47 es mucho más joven que su homólogo Messier 46, de 240 millones de años, y las distancias entre los dos objetos también difieren significativamente: la distancia a Messier 46 es de 4.900 años luz. tres veces más lejos de nosotros que Messier 47 (1550 años luz).

Estas diferencias se reflejan claramente en el aspecto visual: mientras que en Messier 47 se pueden ver fácilmente con binoculares al menos una docena de sus estrellas jóvenes y brillantes, Messier 46 brilla solo como una nebulosa pálida incluso en una noche oscura y clara (ver » A trío desigual»).

El brillo general del Messier 46 es de sólo 6,3 mag; Este objeto nos parece casi el fantasma de un cúmulo de estrellas. Sin embargo, un telescopio revela innumerables estrellas débiles y más viejas. Lo único que ambos objetos tienen en común es su diámetro aparente de unos 20 minutos de arco. Messier 46, que está más lejos, es espacialmente mucho más grande que Messier 47.

A unos 40 minutos de arco al norte de Messier 47 se encuentra el pequeño cúmulo de estrellas escasamente distribuido NGC 2423, con un brillo de sólo 7,2 magnitud y que pasa desapercibido cuando se observa con binoculares. Cuando se ve a través de un telescopio, parece un compañero físico real, pero también es una mera ilusión. En realidad, NGC 2423 se encuentra a unos 900 años luz detrás de Messier 47 y también es un cúmulo de estrellas muy antiguo, con 730 millones de años. Aunque los tres cúmulos Messier 46, Messier 47 y NGC 2423 están muy cerca en el cielo, su apariencia engaña al ojo observador.

• En palabras cortas

  ¿Qué es un minuto de arco? ¿Cuándo hablamos de conjunción? ¿Y cómo se determina el brillo de las estrellas? Una breve descripción de los términos astronómicos más importantes.

• minuto de arco

  El minuto de arco es una unidad para indicar el tamaño de los ángulos en grados. Un grado angular tiene 60 minutos de arco y el minuto de arco tiene 60 segundos de arco. En consecuencia, 3600 segundos de arco corresponden exactamente a un grado.

• Eclíptica

  La trayectoria anual aparente del sol a través del cielo. Es la intersección de la órbita terrestre, el llamado plano de la eclíptica, con la esfera celeste. El plano de la eclíptica está inclinado 23,5 grados con respecto al plano ecuatorial, el punto de intersección entre el ecuador de la Tierra y la esfera celeste.

• Alargamiento

  Distancia angular entre el Sol y un planeta o la Luna. Si un planeta tiene un alargamiento hacia el este, se pondrá después del sol por la tarde; si tiene un alargamiento occidental, saldrá antes que el sol por la mañana. Un estiramiento de 0 grados se llama conjunción, mientras que un estiramiento de 180 grados se llama oposición.

• brillo (como)

  Por motivos históricos, la luminosidad se dividió inicialmente en seis clases de tamaño. El primer detector fue el ojo humano, que ciertamente no está completamente desarrollado para las observaciones astronómicas. Las estrellas más brillantes se definieron como estrellas de primera magnitud (magnitud 1), las más débiles, apenas visibles a simple vista, como estrellas de sexta magnitud (magnitud 6).

• conjunción

  Equilibrio, posición de un planeta donde el sol está en la línea que conecta la tierra y el planeta. Los planetas Mercurio y Venus tienen una conjunción superior cuando el sol está entre la tierra y el planeta, y una conjunción inferior cuando el planeta está entre la tierra y el sol.

• clímax

  Paso de una estrella por el meridiano. Se hace una distinción entre la culminación superior (altura máxima sobre el horizonte) y la culminación inferior (altura máxima debajo del horizonte). Sólo las estrellas circumpolares tienen reflejos superiores e inferiores sobre el horizonte.

• meridiano

  Círculo del mediodía, en el sistema de coordenadas horizontales, el gran círculo de la esfera celeste que pasa por el cenit y el nadir, así como por los dos polos celestes, y corta el horizonte en los puntos sur y norte.

• oposición

  Resplandor opuesto, la posición angular de dos planetas entre sí o con respecto al Sol y la Luna, donde la longitud de la eclíptica de las dos estrellas difiere en 180 grados. Se utiliza más comúnmente cuando el Sol, la Tierra y uno de los planetas exteriores están alineados.

• Vidente

  El parpadeo de las estrellas provocado por las turbulencias en la atmósfera.