Veo algo que tú no ves: este juego de niños parece trivial. Asume que la persona a la que le toca puede imaginar lo que está pasando dentro de la otra persona. Los expertos hablan de «mentalización» o «teoría de la mente». Esta capacidad se considera un requisito previo para una conciencia social y para un comportamiento altruista y altruista hacia los demás. Investigadores dirigidos por Stefan Schulreich de la Universidad de Hamburgo ahora han descubierto que las personas con una teoría de la mente particularmente fuerte son menos caritativas cuando están bajo estrés.
Ya se sabía que la hormona cortisol liberada influye en el comportamiento altruista. Para comprender la conexión con mayor precisión, el equipo presionó a algunos de los 35 sujetos de prueba durante varios minutos. Los expertos recordaron una desagradable entrevista de trabajo, que también fue grabada. Los sujetos restantes completaron una condición de control libre de estrés.
Antes y después, se les pidió a todos los asistentes que decidieran cuánto de sus ganancias querían donar a organizaciones benéficas. Durante esta decisión, yacen en el escáner cerebral MRI. Se encontró que aquellos con altos niveles de cortisol eran menos generosos; pero solo si eran particularmente buenos para percibir las perspectivas e intenciones de los demás. En tales personas, la actividad de la corteza prefrontal dorsolateral en particular se vio afectada bajo la influencia del cortisol.
La región del cerebro pertenece a la teoría de la red de la mente. «Las hormonas del estrés pueden afectar la capacidad de mentalizar», dice Schulreich. Por eso, cuando nuestra buena voluntad depende de este don, el estrés puede hacernos menos desinteresados. Sin embargo, Schulreich advierte contra la generalización de los resultados. En ciertas situaciones, el estrés puede promover el altruismo, por ejemplo, cuando se enfrenta directamente con el sufrimiento de los demás. Él dice: «La ciencia está comenzando a comprender lentamente las condiciones bajo las cuales el estrés tiene un efecto positivo o negativo en el comportamiento social».
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