La agencia espacial NASA tuvo que permanecer en silencio durante mucho tiempo porque el cierre del gobierno estadounidense que duró más de seis semanas hizo imposible cualquier trabajo de relaciones públicas. Ahora la NASA regresa con un espectáculo de fuegos artificiales con nuevas imágenes y descubrimientos sobre el visitante interestelar, el cometa 3I/ATLAS.
Tres sondas espaciales han observado la estrella de cola del Planeta Rojo: el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), la sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) y el Mars rover Perseverance. Los tres se utilizaron para fotografiar 3I/ATLAS en su aproximación más cercana a Marte el 4 de octubre de 2025 con sus respectivas cámaras a bordo. El cometa interestelar se acercó a 30 millones de kilómetros, que es una quinta parte de la distancia entre la Tierra y el Sol. Sin embargo, el 19 de diciembre de 2025, 3I/ATLAS sólo se acercará a nuestro planeta a 270 millones de kilómetros, o aproximadamente nueve veces la distancia.
Las imágenes más claras provienen del Mars Reconnaissance Orbiter, que tiene el telescopio más grande y poderoso de Marte. Forma parte de la cámara HiRISE, el experimento científico de imágenes de alta resolución, y normalmente se utiliza para realizar mapas detallados de la superficie de Marte con una resolución de unos pocos metros. Con un diámetro de espejo primario de 50 centímetros, es muy brillante, pero tiene un campo de visión relativamente pequeño.
La imagen más nítida del visitante interestelar | Esta seguirá siendo la mejor imagen del visitante interestelar 3I/ATLAS, ya que fue capturada por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) desde una distancia de 30 millones de kilómetros del Planeta Rojo. La imagen fue tomada el 2 de octubre de 2025 con la cámara HiRISE, que visualmente opera exclusivamente en blanco y negro. Se puede ver el área central brillante y el comienzo del polvo y las colas de iones.
Sin embargo, los controladores de la misión de la NASA lograron alinear el MRO con tanta precisión que se capturó la estrella de cola y se crearon imágenes con una resolución espacial de 30 kilómetros por píxel. Muestran la zona central de la estrella caudal y el inicio de las colas de iones y polvo, propias de un cometa. El verdadero núcleo o núcleo sólido no se puede visualizar directamente ni siquiera con HiRISE. Las estimaciones de su diámetro oscilan entre unos pocos cientos de metros y hasta 11 kilómetros. Vista desde Marte, la estrella de la cola estaba situada en la constelación de la Corona del Norte.
El cometa en el ultravioleta y desde la superficie de Marte.
La sonda espacial MAVEN también logró capturar el cometa desde la órbita de Marte, en el ultravioleta. El instrumento IUVS, el espectrógrafo de imágenes ultravioleta, no tiene una resolución espacial tan alta como la cámara HiRISE, pero aún es capaz de capturar la estrella de cola. Las imágenes revelan el área densa alrededor del núcleo sólido y la distribución del hidrógeno derivado del hielo de agua evaporado del Sol.
Con el rover Perseverance, que se encuentra en las tierras altas cerca del cráter Jezero, fue posible ver 3I/ATLAS en el cielo desde la superficie de Marte. Para ello se utilizó la Mastcam, que se encuentra en el brazo con forma de cabeza del rover. Sin embargo, las imágenes muestran sólo un punto de luz muy tenue en el cielo, que no proporciona ninguna información significativa.
Las sondas de asteroides se unen
La sonda espacial Psyche, que emprende un largo viaje hacia el asteroide (16) Psyche, pudo examinar el cometa a una distancia de 53 millones de kilómetros, que desde su perspectiva se encuentra en la constelación de los Sabuesos. Sin embargo, debido a la mayor distancia, las imágenes no eran lo suficientemente detalladas como para capturar más de un punto brillante.
La sonda Lucy, en ruta hacia los asteroides troyanos de Júpiter, fotografió la estrella de cola desde una distancia de 240 millones de kilómetros. Dispone de un telescopio reflector de 21 centímetros, por lo que en las imágenes se puede observar la zona central y la base de la cola de polvo.
Lucía en el cielo con ATLAS | En septiembre de 2025, el cometa interestelar fue fotografiado con la cámara LLORRi a bordo de la nave espacial Lucy de la NASA, en ruta hacia los asteroides troyanos de Júpiter. La imagen muestra claramente la cola de polvo de 3I/ATLAS.
3I/ATLAS visto desde sondas solares
En octubre de 2025, el visitante interestelar estaba tan cerca del Sol desde la perspectiva de la Tierra que no era visible para los telescopios terrestres porque estaba «ahogado» en el brillante resplandor de la estrella diurna. Esto, sin embargo, no se aplica a las sondas de observación, que vigilan constantemente el sol. Con sus instrumentos especiales, los coronógrafos, la estrella de cola podía verse y seguirse como un punto brillante y en movimiento justo al lado del sol oculto. Las sondas STEREO-A, SOHO y PUNCH se utilizaron para observar cómo aumentaba la actividad del cometa debido a la disminución de la distancia al Sol y al aumento de la irradiancia.
El cometa visto desde SOHO | A mediados de octubre de 2025, el cometa 3I/ATLAS estaba demasiado cerca del Sol en el cielo diurno para ser visto desde la Tierra. Pero la estrella de la cola aún se puede observar con los instrumentos especiales de la sonda solar estadounidense-europea SOHO.
El telescopio espacial James Webb también ofrece información
El visitante interestelar fue examinado espectroscópicamente en infrarrojo con el telescopio James Webb (JWST), para poder obtener información sobre su composición química. A diferencia de los cometas solares nativos, la coma, la envoltura de gas que rodea el núcleo del cometa, contiene mucho más dióxido de carbono. Los niveles son unas 16 veces superiores a los de los cometas solares y el porcentaje de monóxido de carbono también es muy elevado.
Esto sugiere que 3I/ATLAS debe haberse formado hace mucho tiempo, lejos de su estrella madre, donde hacía mucho frío, por lo que estos gases volátiles se condensaron en un cuerpo sólido. Estos gases también deben haber estado presentes en concentraciones mucho más altas en el área alrededor de la estrella madre desconocida que en el área alrededor de nuestro Sol.
De la química del cometa se puede deducir que este cuerpo celeste es muy antiguo, la edad mínima se estima en ocho mil millones de años, pero podría llegar incluso hasta los doce mil millones de años. A modo de comparación: nuestro sistema solar se formó hace 4.570 millones de años.
¿Qué sigue para 3I/ATLAS?
Nuestro tercer visitante interestelar ya se despide de nosotros para siempre. Ahora se está alejando rápidamente del Sol nuevamente y llegará a su punto más cercano a la Tierra el 19 de diciembre de 2025. Esto significa que noviembre y diciembre ofrecen buenas oportunidades para vislumbrar la estrella de cola en el cielo con telescopios terrestres. En noviembre reside en la constelación de Virgo, en la parte baja del horizonte oriental en el cielo de la mañana. La estrella de la cola aumenta su distancia de la estrella del día y se eleva cada vez más para liberarse de la luz del amanecer. Te invitamos a echar un vistazo a nuestra galería de fotos de vez en cuando para admirar los últimos resultados de nuestros astrofotógrafos. Y si usted mismo recibe algunas fotos bonitas de 3I/ATLAS, estaremos encantados de que las publique allí.
