Vídeo: Tiene espinas como un erizo, un hocico como un oso hormiguero y cuchillas como un topo: una cámara trampa ha proporcionado las primeras imágenes de un equidna de pico largo de Attenborough vivo. © Fuente: Universidad de Oxford
Ha permanecido oculto durante más de 60 años, pero ahora los investigadores han demostrado una vez más la existencia del equidna de pico largo de Attenborough en las misteriosas Montañas Cíclopes de Nueva Guinea. Un representante de los mamíferos que ponen huevos cayó en una cámara trampa instalada durante una expedición en las montañas remotas. Allí, el equipo también descubrió otras criaturas extrañas y un sistema de cuevas hasta ahora desconocido, informa la Universidad de Oxford.
Hasta ahora sólo se ha documentado científicamente una vez: en 1961, el botánico holandés Pieter van Royen descubrió el nuevo representante del equidna de pico largo durante una expedición a las Montañas Cíclopes de Nueva Guinea. Posteriormente, la especie recibió el nombre de Zaglossus attenboroughi en honor al director de cine y naturalista Sir David Attenborough. Lo significativo del descubrimiento es que se ha formado un nuevo miembro del antiguo grupo de mamíferos Monotremata, también conocidos como monotremas. Además de otras dos especies de equidna de pico largo, se incluyen únicamente el equidna de pico corto y el ornitorrinco australiano. Estas criaturas de aspecto extraño descienden de un linaje que se separó muy temprano del árbol genealógico de los mamíferos. Esto se refleja sobre todo en la inusual forma de reproducción de los Monotremata: ponen huevos de los que nacen animales jóvenes que luego son alimentados con leche.
Perdido durante 60 años
Sin embargo, después de su descubrimiento, el equidna de pico largo de Attenborough se convirtió en un caso misterioso: ningún otro espécimen ha sido documentado científicamente desde 1961. Además de su rareza y su rango de distribución remoto, esto se debió a su estilo de vida. en agujeros en el suelo durante el día y sólo se activa durante la noche. Luego usan sus pies en forma de pala para cavar en busca de criaturas terrestres, que recogen con sus largos hocicos. Hasta ahora, la única evidencia de que el equidna de pico largo de Attenborough todavía existe en las Montañas Cíclopes han sido huellas en el suelo y observaciones de los residentes de la región.
Uno de los objetivos de la “Expedición Cíclope” era localizar una vez más al misterioso animal en el remoto mundo montañoso. Para ello, durante las cuatro semanas del proyecto de investigación, el equipo internacional de investigadores instaló 80 cámaras trampa en zonas específicas de la selva. Fueron ayudados por los habitantes de un pueblo en la costa norte de las Montañas Cíclopes. Pero el momento de alegría sólo llegó al final, informan los científicos: en las últimas grabaciones analizadas finalmente se pudo ver la sorprendente silueta del animal. De hecho, una de las cámaras proporcionó las primeras imágenes y filmaciones de un equidna de Attenborough vivo.
Descubrimientos aventureros
La clave del éxito fue la buena colaboración con los lugareños, subraya el líder de la expedición James Kempton, de la Universidad de Oxford: «También nos transmitieron sus conocimientos sobre cómo afrontar este peligroso mundo montañoso». Sin embargo, la expedición fue una verdadera aventura: los investigadores no sólo tuvieron que enfrentarse a mosquitos, sanguijuelas y serpientes venenosas, sino que incluso fueron sorprendidos por un terremoto, informa la Universidad de Oxford. “Aunque algunos describen las Montañas Cíclopes como un infierno verde, yo encuentro el paisaje mágico, encantador y emocionante, como sacado de un libro de Tolkien”, dice Kempton.
Como señala el equipo, además del redescubrimiento del equidna de pico largo de Attenborough, la expedición trajo otros éxitos interesantes. Combinando técnicas científicas con el conocimiento de los miembros del equipo de Papúa, los investigadores hicieron muchos otros descubrimientos mientras exploraban el hábitat de las Montañas Cíclopes. Estos incluyen, entre otras cosas, varias docenas de nuevas especies de insectos. Lo que fue particularmente emocionante fue el descubrimiento de un género completamente nuevo de camarones que viven en el suelo y en los árboles. «Nos sorprendió descubrir estos animales en el bosque porque es muy diferente del hábitat costero típico de estos animales», dice el miembro del equipo Leonidas Romanos Davranoglou de la Universidad de Oxford. «Creemos que la alta humedad en las Montañas Cíclopes debido a la gran cantidad de precipitaciones hace que estos animales puedan vivir completamente en la tierra», explica el biólogo.
El equipo también descubrió audazmente un sistema de cuevas previamente desconocido en las Montañas Cíclopes: un miembro del equipo cayó a través de una entrada cubierta de musgo. Durante la exploración posterior, los investigadores se encontraron con algunos habitantes del inframundo. Entre ellas se encontraban arañas ciegas y segadoras, así como un escorpión látigo, todos ellos nuevos para la ciencia.
Como concluye la Universidad de Oxford, es probable que se produzcan más descubrimientos. Hasta ahora, el equipo ha visto sólo una fracción del material recogido durante la expedición. Por lo tanto, se puede suponer que en los próximos meses se identificarán aún más especies nuevas.
Fuente: Universidad de Oxford
