FCorreas, cubos, bolsas, papel de envolver, cepillos de dientes, juguetes rotos, cuerdas viejas y redes de pesca: enormes cantidades de desechos plásticos flotan en los océanos. No solo estropean las playas. Cada vez son más las criaturas marinas que mueren porque se enredan en piezas de plástico, se estrangulan con ellas o se las tragan. Pero no solo existe esta evidente amenaza: cuanto más pequeñas son las piezas de plástico, mayor es el riesgo de que sean ingeridas y acumuladas en los cuerpos de los animales.
En este contexto, un descubrimiento reciente realizado por científicos estadounidenses en la Estación Marina Hopkins de la Universidad de Stanford en Pacific Grove es alarmante. Descubrieron que las ballenas azules, las ballenas jorobadas y otras barbas también ingieren grandes cantidades de microplásticos en la comida que filtran del agua. En el caso de las ballenas azules, los animales más grandes de la tierra, se estima que cada día se pierden alrededor de diez millones de piezas de plástico.
Las partículas de plástico de menos de cinco milímetros se denominan microplásticos. La concentración de partículas diminutas, que provienen de neumáticos de automóviles, ropa sintética o material de embalaje, por ejemplo, es particularmente alta en profundidades de agua de entre 50 y 250 metros, escriben investigadores dirigidos por Mathew Savoca en «Nature Communications». A esta profundidad, las barbas prefieren buscar alimento y, según los investigadores, ingieren casi cualquier partícula de plástico de sus presas, como el krill o los peces pequeños. En estos, las partículas se acumulan con el tiempo.
microplásticos en el mar
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El camino del plástico en el ciclo de los nutrientes
Las ballenas jorobadas, que se alimentan principalmente de arenque y anchoas, ingieren alrededor de 200.000 piezas de microplástico al día, mientras que los mamíferos marinos, que se alimentan principalmente de krill, ingieren al menos un millón. Se estima que los rorcuales comunes, que se alimentan tanto de krill como de peces, lo hacen de tres a diez millones de piezas microplásticas ingerir por día. «Es probable que las tasas de consumo sean aún más altas para las ballenas que viven en regiones más contaminadas como el Mediterráneo», dice Matthew Savoca.
Para su estudio, los investigadores combinaron medidas de concentraciones de microplásticos que tomaron a lo largo de la costa de California con datos de ballenas que habían cazado allí. Los mamíferos marinos habían sido previamente equipados con dispositivos de rastreo. Debido a la gran cantidad de alimentos contaminados, los investigadores apuntan a posibles riesgos y factores estresantes para los mamíferos marinos gigantes. Se necesita más investigación, por ejemplo, sobre los riesgos para la salud del consumo de partículas de plástico.
La nieve marina como medio de transporte de microplásticos
En este contexto, un estudio realizado por biólogos marinos del centro de investigación Geomar en Kiel proporciona información importante sobre cómo los microplásticos en los océanos ingresan a la cadena alimentaria. Un equipo de investigación dirigido por Luisa Galgani descubrió que las partículas de plástico se transportan desde la superficie del mar a las capas más profundas del agua con el hundimiento de la «nieve marina». Investigadores se refieren a la materia orgánica que sirve de alimento al plancton y a criaturas marinas más grandes como la nieve marina se hunde en las profundidades.
Galgani y sus colegas analizaron muestras recolectadas hace tres años durante una expedición frente a las Azores con el barco de investigación Poseidón. Los investigadores encontraron la mayor concentración de microplásticos a profundidades de entre 100 y 150 metros, según informa la revista «Environmental Science and Technology». Algunas de las partículas serían absorbidas por los seres vivos junto con la nieve marina y luego entrarían en el ciclo de nutrientes. De esta manera, los microplásticos se acumulan en el tracto gastrointestinal de las barbas, que filtra los microorganismos contaminados fuera del agua.
Cada año, la cantidad de plástico en los océanos del mundo aumenta en unos seis millones de toneladas. Esto es aproximadamente lo que se producía en todo el mundo en la década de 1960. Los desechos provienen de elementos arrojados al mar por descuido, de naufragios de pesca en aguas profundas o de elementos que se lavan del sistema de alcantarillado a los ríos y, finalmente, al mar. Mientras que el papel, la madera e incluso las latas de Coca-Cola tarde o temprano se descomponen, el plástico no se pudre. En el mejor de los casos, se consume por procesos mecánicos y por la intemperie mientras queden partículas microscópicas. Los biólogos marinos han temido durante mucho tiempo las consecuencias devastadoras para el ecosistema marino.
