Reparar remotamente: La sonda espacial Voyager 1 vuelve a estar en pleno funcionamiento
La venerable nave espacial Voyager 1 de la NASA ha reanudado sus operaciones científicas normales después de una pausa de seis meses. El hecho de que los cuatro instrumentos restantes sigan funcionando es nada menos que un milagro.
La sonda ya ha abandonado nuestro sistema solar y, a una distancia de 24 mil millones de kilómetros de la Tierra, está más lejos que cualquier otro objeto creado por el hombre.
La misión Voyager 1 de la NASA ha reanudado sus operaciones científicas normales por primera vez en más de seis meses. La agencia espacial estadounidense lo anunció en su blog. El anuncio se produjo después de que se asegurara que los cuatro instrumentos científicos restantes de la nave espacial estaban transmitiendo datos de investigación utilizables a la Tierra. Cuando comenzaron las operaciones hace más de 40 años, había once sistemas.
Más recientemente, la Voyager 1 tuvo un problema de comunicaciones. Comenzó en noviembre de 2023. “Los unos y ceros que nos transmitió la Voyager 1 ya no contenían datos científicos, sólo una señal acústica”, dijo Linda Spilker, científica del proyecto en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), en una entrevista con «Scientific Americano» en marzo.
El hecho de que la sonda espacial siga intacta es nada menos que un milagro. Cuando partió de viaje en 1977, Helmut Schmidt era canciller alemán y se proyectaba en los cines la primera película de la serie «Star Wars». La sonda ahora ha abandonado nuestro sistema solar, más lejos de la Tierra que cualquier otro objeto creado por el hombre: una distancia inimaginable de 24 mil millones de kilómetros, o 160 veces la distancia de la Tierra al Sol. Cada señal de la Tierra tarda actualmente 22,5 horas. La Voyager 1 y su nave hermana Voyager 2 son las misiones de mayor duración de la NASA. Inicialmente fueron diseñados sólo para un período de funcionamiento de cuatro años. Pero poco a poco van mostrando los primeros signos de envejecimiento: sus fuentes de energía nuclear producen cada vez menos energía, numerosos instrumentos han tenido que ser desconectados y los fallos son cada vez más frecuentes.
La tecnología a bordo se remonta a los años 70.
Después de más de seis meses de resolución de problemas a distancias enormes, los ingenieros finalmente lo lograron: se establece la conexión con la Voyager 1 y los datos nuevamente contienen información utilizable. Solucionar el problema requirió meses de análisis para rastrear el problema hasta un chip específico en el subsistema de datos de vuelo de la nave espacial. Dado que el chip obviamente no se podía reparar de forma remota, el equipo decidió colocar el código afectado en otro lugar de la memoria interna. Sin embargo, el sistema se remonta a los años 1970. Ningún espacio en la sonda es lo suficientemente grande como para contener todo el código. Por eso hubo que dividirlo en secciones y distribuirlo en el ordenador de a bordo.
La NASA comenzó a implementar los nuevos comandos en abril. En mayo, la agencia ordenó a la antigua sonda que reanudara la recopilación y transmisión de datos científicos. El subsistema de ondas de plasma y el magnetómetro de la Voyager 1 inmediatamente comenzaron a funcionar nuevamente. El detector de rayos cósmicos y el instrumento de partículas cargadas de alta energía requirieron más solución de problemas, pero ahora ambos funcionan con normalidad, según la NASA. Ahora, sin embargo, el personal de la misión debe resincronizar el software de sincronización de las tres computadoras de la Voyager 1, mantener el dispositivo que registra datos del instrumento de ondas de plasma de la nave espacial y realizar otras tareas menores.
En general, los cuatro instrumentos de la Voyager 1 ofrecen a los científicos información valiosa sobre el espacio interestelar. Las Voyager 1 y 2 son las únicas dos naves espaciales operativas que han atravesado la heliosfera, la burbuja de partículas cargadas que marca la influencia del viento solar en el sistema solar. Esta burbuja crece y se contrae a medida que el sol atraviesa su ciclo de actividad de 11 años.
Al comienzo de la misión, los científicos nunca imaginaron que la Voyager 1 algún día podría estudiar estas partículas exóticas. Sus principales objetivos científicos eran Júpiter, Saturno, los anillos de Saturno y Titán, la luna más grande de Saturno, todos lugares sobre los que la sonda sobrevoló pocos años después de su lanzamiento. Desde entonces, la Voyager 1 ha superado todos los desafíos. El viaje de la sonda a través del sistema solar y el espacio interestelar está lejos de terminar.
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