Reconocer rostros es fundamental para nuestra vida social. Por tanto, diferentes regiones de nuestro cerebro están especializadas para este fin. Pero ¿qué pasa con las personas ciegas de nacimiento? Para un estudio, los investigadores han equipado a personas ciegas con un dispositivo que convierte imágenes en sonidos, lo que les permite reconocer pictogramas de caras, casas y formas geométricas en función de sus características acústicas. Los escáneres cerebrales revelaron que los rostros percibidos de esta manera se procesan en las mismas regiones responsables del reconocimiento facial en las personas videntes.
Varias regiones de nuestro cerebro están involucradas en nuestra capacidad de memorizar rostros y reconocer personas conocidas, una habilidad crucial para nuestra vida social. Pero, ¿esta capacidad es innata en nosotros o depende de experiencias visuales con rostros desde la primera infancia? En la búsqueda de la respuesta a esta pregunta, pueden ayudar a personas que nunca han visto un rostro en su vida, desde que nacieron ciegos.
Píxeles convertidos en sonidos.
Un equipo dirigido por Paula Plaza de la Universidad de Georgetown en Washington DC ha estudiado hasta qué punto las áreas del cerebro destinadas al reconocimiento facial también se activan en personas ciegas cuando perciben información sobre los rostros a través de otros canales sensoriales. «Se sabe desde hace tiempo que las personas ciegas pueden compensar en cierta medida la pérdida de visión utilizando sus otros sentidos», afirma Josef Rauschecker, colega de Plaza. «En nuestro estudio examinamos hasta qué punto existe esta plasticidad entre ver y oír».
Para ello, el equipo utilizó el llamado dispositivo de sustitución sensorial. Este registra el entorno con una cámara y convierte la información visual en sonidos. Estos sonidos se reproducen casi en tiempo real a través de auriculares, y el tono y el sonido estéreo indican dónde se encuentra el píxel correspondiente. Un punto en la parte superior izquierda del campo visual se convierte en un tono alto que se reproduce en el oído izquierdo, un punto en la parte inferior derecha se convierte en un tono bajo en el oído derecho. Se emite una línea vertical en el centro del campo visual como una combinación de tonos altos y bajos en ambos oídos. Poco a poco podemos comprender el panorama general.
“Ver” con los oídos
Para el estudio, seis personas ciegas de nacimiento o que perdieron completamente la vista durante los dos primeros años de vida se entrenaron para reconocer formas simples y pictogramas con este dispositivo. Como grupo de control, diez personas videntes a las que se les vendaron los ojos durante el entrenamiento y los experimentos completaron el mismo entrenamiento. Después de diez sesiones de entrenamiento de una hora, tanto los sujetos ciegos como los videntes pudieron reconocer diferentes pictogramas basándose únicamente en los tonos reproducidos con un 85% de precisión. Estos incluían rostros felices, tristes y neutrales, casas de diferentes anchos y alturas y diferentes formas geométricas.
Para el experimento real, los investigadores reprodujeron nuevamente los patrones acústicos de los pictogramas correspondientes a los sujetos de prueba y registraron su actividad cerebral mediante imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI). Para garantizar que los sujetos de prueba no simplemente memorizaran secuencias de tonos, sino que realmente decodificaran los patrones respectivos, tocaron los tonos en diferentes órdenes; por ejemplo, en una secuencia primero las señales para los píxeles superiores izquierdos, en otra secuencia las señales para los píxeles superiores izquierdos. Primero los píxeles superiores derechos.
Activación del área facial en el cerebro.
Al igual que en los ciclos de formación, los sujetos ciegos y videntes obtuvieron puntuaciones igualmente altas en el reconocimiento de los pictogramas. Para descubrir hasta qué punto los rostros estilizados desempeñan un papel especial en comparación con otros motivos, los investigadores prestaron especial atención a la llamada zona fusiforme del rostro en el lóbulo temporal del cerebro, un área importante para el procesamiento de los rostros que normalmente reacciona a los estímulos visuales. .
Y de hecho: en todos los sujetos de prueba, la zona fusiforme de la cara en el cerebro estaba más activa cuando percibían caras en lugar de casas u otras formas, incluso si las señales correspondientes solo se transmitían acústicamente. «Nuestro estudio muestra que el área facial fusiforme codifica el ‘concepto’ de una cara independientemente del canal de entrada o la experiencia visual», explica Plaza. «Esto sugiere que el desarrollo del área de reconocimiento facial fusiforme no depende de la experiencia con rostros visuales, sino más bien de la experiencia con la geometría de las configuraciones faciales, que también pueden estar mediadas por otros canales sensoriales».
Punto de partida para futuros desarrollos
Resulta sorprendente que en sujetos ciegos la activación del cerebro por el sonido se produzca principalmente en la zona fusiforme izquierda de la cara, mientras que en sujetos videntes se produce principalmente en la zona fusiforme derecha de la cara. «Creemos que la diferencia izquierda-derecha entre personas ciegas y no ciegas puede tener que ver con cómo se ven los lados izquierdo y derecho del proceso del área fusiforme, ya sea como patrones conectados o como partes separadas», dice Rauschecker.
Esto podría ser una pista importante para que los investigadores sigan desarrollando su dispositivo de reemplazo sensorial. Hasta ahora la resolución es tan baja que sólo se pueden mostrar pictogramas sencillos. Sin embargo, más información sobre el procesamiento en el cerebro podría ayudar a transmitir imágenes aún más complejas de una manera comprensible. «Nos gustaría saber si es posible que las personas ciegas aprendan a reconocer a las personas basándose en imágenes transmitidas acústicamente», afirma Rauschecker. «Esto puede requerir mucha más práctica con nuestro dispositivo, pero ahora que hemos identificado la región del cerebro donde se produce la traducción, es posible que podamos afinar mejor nuestros procesos».
Fuente: Paula Plaza (Centro Médico de la Universidad de Georgetown, Washington, DC, EE. UU.) et al., PLoS ONE, doi: 10.1371/journal.pone.0286512
