Mucho antes de que los españoles llegaran a América del Sur, había culturas bien desarrolladas en la región amazónica que cambiaron permanentemente el paisaje. En la región del alto Amazonas, en lo que hoy es Ecuador, los investigadores han descubierto los restos de una vasta red de aldeas y centros ceremoniales conectados por elaborados caminos. Según los investigadores, el nivel de desarrollo de los sistemas descubiertos es comparable al de los sistemas urbanos de los mayas en Centroamérica.
Cuando el explorador español Francisco de Orellana informó haber visto grandes ciudades a orillas de este río de la selva tropical después de su expedición al Amazonas en 1541 y 1542, sus contemporáneos pensaron que era un mentiroso. Sólo más de 400 años después, en la década de 1980, los arqueólogos descubrieron la primera evidencia de que Orellana podría haber estado diciendo la verdad: encontraron restos de extensos asentamientos a lo largo del río. Desde mediados de la década de 1990, investigadores de diversas disciplinas como la arqueología y las geociencias han trabajado juntos para descubrir la historia de la región.
Resultados de más de 20 años de investigación.
Un equipo dirigido por Stéphen Rostain del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS) en París presenta ahora los sorprendentes resultados de más de 20 años de investigación en este campo. Los resultados de la investigación de campo se integraron con la cartografía LIDAR moderna. En este proceso se escanea la superficie de la Tierra desde arriba mediante láseres. De este modo es posible, por ejemplo, mapear con precisión las irregularidades del suelo y analizar sus patrones. Para el estudio actual, los investigadores evaluaron datos LIDAR de un área de 300 kilómetros cuadrados en lo que hoy es Ecuador, que se encuentra en la región superior del Amazonas en las estribaciones orientales de los Andes.
«Nuestra investigación ha descubierto la red urbana más grande de estructuras construidas y excavadas conocida en el Amazonas, cuyos orígenes se remontan a 2.500 años», informa el equipo. Un elemento conservado de las construcciones de aquella época hasta el día de hoy son las plataformas rectangulares de tierra, que todavía se elevan unos tres metros por encima del entorno circundante y miden en promedio unos diez por veinte metros. Las plataformas individuales son significativamente más grandes (hasta 40 x 40 metros) y, según los investigadores, probablemente provienen de edificios ceremoniales. El equipo descubrió un total de más de 6.000 de estas plataformas terrestres en la región, a menudo dispuestas alrededor de una plaza central. Los investigadores han identificado al menos 15 zonas de asentamiento diferentes de distintos tamaños.
Red de carreteras con miles de años
Las investigaciones sobre las estructuras del suelo revelaron una peculiaridad sorprendente: «El elemento paisajístico más evidente es un complejo sistema de carreteras de decenas de kilómetros que conecta los diferentes centros urbanos y crea así una red regional», informan los investigadores. «Eran caminos rectos que se cruzaban casi en ángulo recto, sin girar en colinas o barrancos». Al parecer, los habitantes de la región de aquella época cavaron con enorme esfuerzo los caminos más grandes en el suelo de la selva tropical y construyeron muros de tierra en los lados adosados.
“Es muy probable que las calles también tuvieran una marcada función simbólica y ritual y estuvieran involucradas en la construcción del paisaje cultural de la época”, escriben los investigadores. Había tierras agrícolas entre los asentamientos individuales. Estos también estaban conectados a carreteras. Además, todavía hoy son visibles los restos de un gran sistema de riego y drenaje de los campos. «Este desarrollo temprano en el alto Amazonas es comparable a los sistemas urbanos mayas descubiertos en México y Guatemala», escribe el equipo.
Subestimar la cultura
Según la datación, el primer asentamiento documentado en la región se remonta aproximadamente al 500 a. C. y duró hasta aproximadamente el 300-600 d. C. Posteriormente siguieron nuevas oleadas de asentamientos. «Nuestra datación sugiere la sucesión de al menos cinco comunidades culturales diferentes», dijo el equipo. “Los primeros habitantes de las culturas Kilamope y Upano eran sociedades agrícolas sedentarias que poblaron densamente el valle. Se beneficiaron de los fértiles suelos volcánicos que, según los agricultores que hoy viven en la zona, permiten hasta tres cosechas al año”.
Desde el punto de vista de los investigadores, el descubrimiento de la red urbana precolombina en el Alto Amazonas demuestra que el patrimonio cultural y, por tanto, indígena de la Amazonía está en gran medida subestimado. “Como muchos otros, creemos que es fundamental revisar a fondo nuestras ideas preconcebidas sobre el mundo amazónico, reinterpretando contextos y conceptos a la luz de una ciencia integradora y participativa”, dijeron los investigadores.
Fuente: Stéphen Rostain (Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas, CNRS, París) et al., Science, doi: 10.1126/science.adi6317
