Investigación planetaria: Explorador de Marte descubre depósito de azufre en la ladera de una montaña
Una roca se rompió bajo las ruedas del rover Curiosity en Marte, liberando cristales amarillos. Toda la zona parece estar cubierta de terrones de azufre.
La roca rota parece contener una cantidad significativa de azufre elemental. No está claro cómo sucedió esto.
Marte siempre está listo para sorpresas. El rover Curiosity, que está activo allí, rodó sobre una piedra en las laderas del monte Aeolis Mons el 30 de mayo. La pieza se rompió en varios pedazos y reveló una vida interior inesperada: cristales amarillos de azufre puro. Como sospechan los expertos de la NASA, es poco probable que se trate de un caso aislado: el suelo está cubierto de cientos de bultos brillantes de aspecto similar. “Encontrar todo un campo de rocas hechas de azufre puro es como descubrir un oasis en el desierto”, afirma Ashwin Vasavada del Jet Propulsion Laboratory, según un comunicado de prensa de la NASA. “Eso no debería estar ahí. Ahora tenemos que explicar».
Las piedras se encuentran en un pozo poco profundo llamado Gediz Vallis, que se cree que se formó con agua, barro y escombros durante uno de los últimos períodos húmedos de la historia de Marte. Sin embargo, no está del todo claro cómo penetra el azufre en la roca. Ya en los años 1970 las misiones Viking proporcionaron pruebas claras de que Marte es un planeta muy rico en azufre. Pero en la superficie el elemento se encuentra sólo en forma oxidada en forma de sulfatos, minerales que alguna vez se depositaron en combinación con agua líquida. La región estudiada por Curiosity también es rica en sulfatos. Sin embargo, no se conoce ningún proceso que pueda haber liberado azufre directamente de estas sales. Por eso los trozos de elemento puro bajo las ruedas del rover son completamente inesperados.
El azufre no sólo es un componente importante de los seres vivos de la Tierra, sino que varias formas del elemento también pueden servir como fuente de energía para los organismos. Es por eso que los expertos han especulado repetidamente si el azufre pudo haber alimentado la vida temprana allí. En la Tierra, los microorganismos pueden incluso producir y depositar azufre elemental. Sin embargo, los depósitos encontrados por Curiosity probablemente provengan de gases y soluciones calientes que se elevan desde las profundidades del planeta. Por ejemplo, es posible que los gases volcánicos hayan depositado directamente el elemento, como sigue siendo el caso hoy en día en los volcanes terrestres. O soluciones calientes una vez depositado el elemento en las grietas. El hecho de que los cantos rodados se encuentren en el canal de erosión sugiere que se originaron en lo alto de la montaña. La curiosidad podría eventualmente descubrir la roca madre de los escombros y así poder resolver el misterio de los misteriosos cristales amarillos en la ladera de la montaña.
Comunicado de prensa de la NASA del 18 de julio de 2024
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