Debido al ciclo menstrual, los niveles hormonales de una mujer fluctúan a lo largo de un mes y también afectan la apariencia de su cerebro. Un estudio muestra que el volumen del hipocampo en el cerebro femenino aumenta cuando los niveles de estrógeno son altos alrededor de la ovulación. El hipocampo y el lóbulo temporal circundante están asociados con la memoria y el control emocional. Sin embargo, todavía no está claro hasta qué punto el cambio de volumen relacionado con el ciclo afecta el estado de ánimo y el rendimiento mental.
En el transcurso de un mes, los niveles hormonales fluctúan en las mujeres en edad reproductiva. Al comienzo de su ciclo, los niveles de estrógeno aumentan y alcanzan su punto máximo alrededor de la ovulación. En la segunda mitad del ciclo domina la progesterona. La interacción de hormonas asegura que el revestimiento del útero esté preparado para la eventual implantación de un óvulo fertilizado. Sin embargo, las hormonas sexuales femeninas también tienen efectos en otras partes del cuerpo: estudios en roedores y primates no humanos han demostrado que la estructura del cerebro cambia cíclicamente con los niveles hormonales. Un estudio realizado con una sola mujer proporcionó la primera evidencia de que esto también podría ocurrir en humanos.
Fluctuaciones de volumen en el cerebro.
Ahora, un equipo dirigido por Rachel Zsido del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales de Leipzig ha demostrado en 27 mujeres que las fluctuaciones en los niveles hormonales en realidad van acompañadas de cambios en el cerebro. Para el estudio, los investigadores tomaron sangre de los sujetos de prueba seis veces en el transcurso de un mes para determinar sus niveles hormonales. Además, registraron la fase del ciclo mediante ultrasonido observando el crecimiento de los folículos en los ovarios y la ovulación. Utilizando imágenes por resonancia magnética (MRI), midieron el volumen del hipocampo y otras partes del lóbulo temporal, una región donde se encuentran muchos receptores de hormonas sexuales.
«Descubrimos que ciertas regiones del lóbulo temporal medial, que son importantes para la memoria episódica y la percepción espacial, aumentan de tamaño con niveles altos de estradiol y bajos de progesterona, es decir, estas áreas del cerebro se remodelan en sincronía con el ciclo menstrual», informa Zsido. colega Julia Sacher. Sin embargo, bajo la influencia de la progesterona aumenta el volumen de la corteza perirrinal, que también se encuentra en el lóbulo temporal y está asociada con la memoria.
Los efectos sobre el comportamiento y la cognición aún no están claros
Los estudios con roedores ya han sugerido que los cambios hormonales en la estructura del cerebro también afectan la capacidad de procesar nueva información. «Se necesitan más estudios para aclarar si estos cambios rítmicos en el volumen de materia gris también están asociados con cambios rítmicos en el comportamiento de los humanos», escribe Emily Jacobs de la Universidad de California, Santa Bárbara, en un comentario que acompaña al estudio también publicado en la revista “Salud Mental de la Naturaleza”.
Sacher y su equipo también quieren comprobar si las fluctuaciones rítmicas en el volumen de determinadas regiones del cerebro se modifican en personas con mayor riesgo de enfermedades como la demencia o los trastornos del estado de ánimo. «En general, la neurociencia aún no ha estudiado muy poco el cerebro femenino», afirma Sacher. “Aunque sabemos que las hormonas esteroides sexuales influyen fuertemente en nuestro aprendizaje y memoria, menos del 0,5% de la literatura en esta área aborda el ciclo menstrual, la influencia de los anticonceptivos hormonales, el embarazo y la menopausia. Queremos cambiar esto porque, para tratar específicamente a las mujeres con Alzheimer o depresión, necesitamos comprender mejor cómo el cerebro femenino sano se adapta a los cambios y se ve influenciado por las hormonas sexuales».
Fuente: Rachel Zsido (Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales, Leipzig) et al., Nature Mental Health, doi: 10.1038/s44220-023-00125-w
