Se sabe que las sequías extremas son perjudiciales para las plantas. Pero sus consecuencias, especialmente para los pastizales y los paisajes boscosos, hasta ahora se han subestimado significativamente, según muestra un estudio global. Como resultado, los períodos de sequía tienen una influencia mayor de lo que se pensaba anteriormente en la capacidad de los pastos y arbustos para absorber dióxido de carbono de la atmósfera. Esto tiene consecuencias para el ciclo global del carbono. Al mismo tiempo, el estudio muestra qué ecosistemas son especialmente resistentes a la sequía y qué regiones sufrirán especialmente sequías en el futuro.
Las sequías extremas alguna vez se consideraron eventos raros. Sin embargo, con el cambio climático y el calentamiento global, son cada vez más comunes y afectarán a muchas regiones del mundo cada dos a cinco años en el futuro, como predicen numerosos estudios. Esto afecta a la vegetación de las zonas afectadas y a sus habitantes animales y humanos. Pero, ¿qué tan dañina es la sequía específicamente para ciertos grupos de plantas? Por primera vez, un equipo de investigación ha examinado de forma exhaustiva y sistemática las consecuencias de un solo año de sequía moderada o extrema en pastos y bosques. Para ello, el equipo dirigido por Melinda Smith de la Universidad Estatal de Colorado visitó 100 ecosistemas diferentes en seis continentes y simuló diferentes condiciones de sequía. En cada lugar, los investigadores prepararon parcelas de prueba con techos transparentes para que las plantas debajo recibieran menos lluvia pero la misma cantidad de luz durante la temporada de crecimiento.
Los pastos y arbustos sufren la sequía más de lo esperado
Los experimentos han demostrado que incluso las sequías moderadamente graves tienen efectos negativos en los pastos y matorrales. Por lo tanto, las plantas no sólo absorbieron menos agua, sino también menos dióxido de carbono del aire y produjeron menos biomasa. Esto significa que crecieron menos, en promedio alrededor del 20% en períodos de sequía moderada y alrededor del 35% en períodos de sequía extrema. En pastizales y matorrales, la pérdida de crecimiento es mucho mayor de lo que se suponía anteriormente según estudios individuales. «La reducción observada en un proceso clave de reciclaje de carbono después de un único evento de sequía extrema supera con creces las pérdidas reportadas anteriormente para pastizales y matorrales», dice Smith. Las sequías tienen un enorme impacto en el ciclo global del carbono porque estas plantas eliminan significativamente menos dióxido de carbono de la atmósfera. Hasta ahora, los pastos y arbustos almacenan alrededor del 30% del dióxido de carbono del mundo.
La biodiversidad y la adaptación pueden mitigar parcialmente los efectos
En general, los experimentos mostraron que las plantas tuvieron más problemas en pruebas con condiciones de sequía extremas y desconocidas. En lugares donde se simuló una sequía menos severa o donde la sequía era naturalmente más frecuente, la sequía también fue evidente en pérdidas de crecimiento, pero estas fueron menos drásticas. Incluso en lugares con un alto nivel de biodiversidad, las plantas resistieron mejor la sequía que aquellos con pocas especies. Sin embargo, estas comunidades de plantas también sufrieron durante sequías extremas. El equipo descubrió que si un lugar recibió mucha o poca lluvia el año anterior no cambió los daños durante la sequía.
De sus resultados los científicos concluyen que hasta ahora hemos subestimado significativamente las consecuencias de futuras sequías. «Nuestros datos sugieren mayores pérdidas en lugares más secos, pero cuando se llega a los extremos -que son las predicciones- generalmente podemos esperar pérdidas significativas, sin importar en qué parte del mundo se encuentre», dice Smith. Los datos también aclaran qué ecosistemas se verán especialmente afectados por el calentamiento global. «Nuestro estudio proporciona tanto una visión general de los impactos globales del cambio climático como una visión de qué regiones estarán más estresadas o serán más resilientes en los próximos años», afirma el biólogo. Pero incluso pérdidas moderadas en el crecimiento de las plantas debido a la sequía podrían tener impactos importantes en el ciclo global del carbono y en las personas que dependen de estos sistemas, por ejemplo para su ganado. En el futuro, los investigadores también quieren estudiar los efectos de varios años consecutivos de sequía.
Fuente: Melinda Smith (Universidad Estatal de Colorado) et al., Actas de la Academia Nacional de Ciencias, doi: 10.1073/pnas.2309881121
