Zmuere más gente en invierno que en verano, entre otras cosas por enfermedades infecciosas, pero el calor también mata. Informes de terror del sur de Europa sugieren que miles de personas ya han sido víctimas de temperaturas extremas este verano. Sin embargo, dicha información no está exenta de problemas: averiguar exactamente cuántas personas han muerto por «muerte térmica» es un desafío estadístico.
Un efecto directo del calor extremo sería la deshidratación. El cuerpo regula su temperatura mediante la sudoración. Si hace mucho calor y no se bebe lo suficiente, la persona afectada pierde muchos líquidos. Esto conduce a un cambio en la concentración de sales en la sangre, lo que tensa los órganos y posiblemente no suficiente oxígeno. Otras dolencias se agravan indirectamente por el calor, como las enfermedades respiratorias o cardiovasculares. Para un estudio en The Lancet en septiembre de 2021, los investigadores utilizaron datos del estudio Global Burden of Diseases para evaluar 65 millones de muertes en nueve países. Idearon 17 causas de muerte asociadas con el calor extremo.
En Alemania, la Oficina Federal de Estadística analiza las causas de muerte. El número de muertes por deshidratación, por ejemplo, se ha multiplicado por ocho desde 2000 y fue de casi 3.300 en 2020, según datos de «verano». Sin embargo, las víctimas de «daños causados por el calor y la luz solar» figuran en las estadísticas nacionales de causas de muerte. «Sin embargo, esto refleja solo un porcentaje muy pequeño de muertes (parcialmente) relacionadas con el calor», explica Werner Brachat-Schwarz, de la Oficina Estatal de Estadística de Baden-Württemberg. Los médicos rara vez escriben «daño por calor» como la causa de la muerte en el certificado de defunción.
En los años 2018 a 2020 aumentó el número de muertes por calor
Los científicos dirigidos por Claudia Winklmayr y Matthias an der Heiden del Instituto Robert Koch basaron su evaluación de la mortalidad relacionada con el calor en Alemania entre 1992 y 2021, publicada en «Deutsches Ärzteblatt» a principios de julio, en datos del exceso de mortalidad, relacionados con la temperatura. Winklmayr señala que estas son siempre estimaciones. En los veranos de 2018 a 2020, las altas temperaturas provocaron un número estadísticamente significativo de muertes, 8.700 en 2018, 6.900 en 2019 y aproximadamente la mitad en 2020. Sin embargo, en el último verano fresco no hubo un exceso de mortalidad por calor.
Para esta información es necesario estimar cuántas personas habrían muerto en periodos sin calor particular. Con la ayuda de esta hipotética mortalidad de fondo, se puede determinar en qué punto el calor se vuelve letal. «El umbral de temperatura por encima del cual se puede observar un aumento en la tasa de mortalidad difiere en los grupos de edad considerados», dice Claudia Winklmayr. En las últimas tres décadas, el número de muertes por calor ha aumentado, lo que se correlaciona con el envejecimiento de la población. Sin embargo, los científicos también vieron un leve indicio de una disminución en la mortalidad por calor. Se cree que esto puede deberse a una mayor conciencia del riesgo por parte de las personas.
Sin embargo, un problema es que el número de muertes por calor en Alemania no se registra de manera continua y uniforme. En algunos estados federales como Baden-Württemberg, las oficinas estatales de estadística se encargan de esto. Aquí, las muertes por veranos calurosos se compararon con las de veranos más fríos. En los años de la pandemia, sin embargo, no se pueden hacer declaraciones debido a las muertes coronarias adicionales que son independientes del calor, dice Brachat-Schwarz. Otros estados federales no registran en absoluto el número de muertes por calor.
En el extranjero es diferente: en España, por ejemplo, estas estimaciones se actualizan diariamente en línea en el «MoMo Panel». Desde abril, unas 2.500 personas han sido víctimas del calor, de las cuales unas 1.600 tenían más de 85 años. El estudio “Global Burden of Disease” de la revista especializada “The Lancet” estimó que 356.000 muertes en 2019 se debieron al calor en todo el mundo. Sin embargo, la metodología no es uniforme ni siquiera a nivel internacional.
