El ayuno se considera curativo y antiinflamatorio. Los investigadores han descubierto ahora un posible mecanismo mediante el cual la abstinencia temporal de alimentos puede reducir la inflamación. La atención se centra en el ácido graso araquidónico, conocido hasta ahora principalmente por sus efectos inflamatorios. Durante el ayuno aumenta el nivel de este ácido graso en sangre. Pero en lugar de provocar un aumento de la inflamación, el ácido araquidónico suprime algunos procesos inflamatorios, como lo demuestran los experimentos de laboratorio.
La inflamación es una respuesta importante que tiene nuestro cuerpo para combatir las infecciones. El sistema inmunológico trabaja a toda velocidad en las zonas afectadas para eliminar rápidamente patógenos y sustancias nocivas. Pero el llamado inflamasoma, la red de señalización que pone en marcha los procesos inflamatorios, no sólo está activo en presencia de lesiones e infecciones. Incluso nuestra dieta occidental rica en calorías puede desencadenar procesos inflamatorios. La inflamación crónica relacionada con la dieta, a su vez, aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares y otras enfermedades.
Efectos opuestos
Un equipo dirigido por Milton Pereira de la Universidad de Cambridge en Gran Bretaña ha estudiado cómo el ayuno de corta duración afecta los procesos inflamatorios del cuerpo. Para ello, los investigadores analizaron muestras de sangre de 21 sujetos de prueba que primero comieron una comida que contenía 500 kilocalorías (kcal), luego no comieron nada durante 24 horas y luego comieron nuevamente 500 kcal. «Durante el ayuno, el nivel del mensajero inflamatorio interleucina-1beta (IL-1b) disminuyó, mientras que el nivel del ácido graso araquidónico aumentó», informan los investigadores. Después de que los sujetos de prueba comieron la comida nuevamente, sus respectivas concentraciones volvieron a sus valores originales.
Estudios anteriores han demostrado que el ácido araquidónico desempeña un papel complejo en los procesos inflamatorios. Sin embargo, hasta ahora se le conocía principalmente como inflamatorio. Proporciona la sustancia inicial para la producción de prostaglandinas, que provocan dolor y fiebre. Por lo tanto, se recomienda a las personas que padecen enfermedades como la gota o el reumatismo que consuman la menor cantidad posible de ácido araquidónico en su dieta. Sin embargo, Pereira y su equipo encontraron el efecto contrario. «Basándonos en los resultados de sangre, planteamos la hipótesis de que la relación inversa entre IL-1b y el ácido araquidónico puede estar relacionada con un efecto del ácido araquidónico que inhibe la actividad inflamasómica», explica el equipo.
Observaciones en cultivos celulares.
Los investigadores probaron esta hipótesis en el laboratorio utilizando cultivos celulares de células inmunes. Y efectivamente: un aumento en el nivel de ácido araquidónico inhibió la actividad del llamado inflamasoma NLRP3, que interviene, entre otras cosas, en procesos inflamatorios nocivos asociados con la obesidad, la aterosclerosis y enfermedades neurológicas como el Parkinson y el Alzheimer. «Esta es una posible explicación de cómo cambiar nuestra dieta, particularmente a través del ayuno, nos protege de la inflamación, particularmente la forma dañina que subyace a muchas enfermedades asociadas con una dieta occidental alta en calorías», dice la colega de Pereira, Clare Bryant.
Según los investigadores, sería prematuro plantear la hipótesis de si el ayuno, a través de este mecanismo, también puede proteger contra enfermedades como el Alzheimer o el Parkinson. «Los efectos que vemos son de corta duración», dice Bryant. «Sin embargo, nuestro trabajo sugiere que el ayuno regular durante un largo período de tiempo podría ayudar a reducir la inflamación crónica que asociamos con estas enfermedades».
¿Más efectos de la aspirina?
Los hallazgos también proporcionan evidencia de un modo de acción adicional, previamente desconocido, de algunos analgésicos como la aspirina. Estos funcionan bloqueando la conversión del ácido araquidónico en prostaglandinas que promueven el dolor. Lo que hasta ahora ha pasado desapercibido es que esto puede aumentar el nivel de ácido araquidónico, que a su vez puede inhibir el inflamasoma. De esta forma, la aspirina podría tener un efecto antiinflamatorio en una vía adicional.
Fuente: Milton Pereira (Universidad de Cambridge, Reino Unido) et al., Cell Reports, doi: 10.1016/j.celrep.2024.113700
